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Ronald Latney solía creer que su voto no importaba, pero después de regresar a prisión este año, se dio cuenta de la diferencia que puede marcar, especialmente a nivel local.
“Trato de decirle a todo el mundo que tenemos que votar porque nuestras vidas dependen de esto”, dijo, mencionando las elecciones para fiscal de distrito y las políticas de fianzas. “Eso tiene un gran impacto en mí y en lo que estoy atravesando ahora”.
También le ayuda a sentirse parte del mundo, dijo: “A veces sentimos que nos han olvidado, por así decirlo, excepto por nuestra familia. Pero esto definitivamente me hace sentir que soy parte de algo”.
Latney puede votar con relativa facilidad en una cárcel de San Bruno, donde cumple condena, pero su experiencia no es tan común.
Si bien California se enorgullece de facilitar la votación, algunos grupos de votantes aún enfrentan barreras. Eso incluye a muchas personas en cárceles del condado, aunque el estado ha permitido que la mayoría vote desde 2016.
Los últimos datos del Departamento de Prisiones de California muestran que alrededor de 92,000 personas están en prisiones estatales y muchas no están habilitadas para votar. Pero en 2023, otras 78,000 estaban en cárceles de condado, según la Iniciativa de Política Penitenciaria, un grupo de investigación no partidista con sede en Massachusetts, y alrededor del 60% de ellas no han sido condenadas por ningún delito, por lo que están habilitadas para votar.
Un número desproporcionado de personas en las cárceles son negras o latinas, y a veces esperan años hasta ser juzgadas.
La mayoría de las cárceles de California no ofrecen la posibilidad de votar en persona, y votar por correo puede ser complicado. Las personas pueden estar registradas en una dirección, pero incluso si su correo se envía a su cárcel, son liberadas o transferidas a otro lugar.
Los defensores que han intentado ayudar a los presos a votar enumeran una serie de obstáculos que varían según el condado. Debido a la larga revisión del correo, algunos no reciben las guías para votantes a tiempo. Otros no reciben las guías para votantes en absoluto, porque las personas en prisión solo pueden recibir correo con un límite de páginas determinado o sin grapas.
Los defensores de los derechos de los votantes afirman que la información a los votantes es fundamental para el proceso: permitirles saber si son elegibles o cómo registrarse o votar. Pero los defensores enfrentan sus propias barreras, como los límites en la frecuencia con la que pueden visitar las cárceles o el tiempo que pueden permanecer allí.
El estado no lleva un registro del número de personas encarceladas que votan, pero algunos condados han fomentado una mayor participación: desde 2010, casi 9,200 reclusos han votado por correo o en cabinas electorales dentro de las cárceles del condado de Los Ángeles.
Los defensores quieren ampliar ese programa a través de un proyecto de ley presentado por el asambleísta Isaac Bryan que iniciaría un programa piloto para votar desde la cárcel en tres condados. El proyecto de ley fue aprobado por la Legislatura en los últimos días de la sesión a fines de agosto y espera la decisión del gobernador Gavin Newsom antes del 30 de septiembre.
Aunque casi todos los republicanos votaron en contra, el proyecto de ley no cuenta con ninguna oposición oficial registrada.
Topo Padilla, miembro de la junta directiva de Crime Victims United, dijo que no entendía la necesidad de que la Legislatura interviniera. “No creo que haya un sheriff en el estado de California que diga que no se puede entregar correo legal a un recluso”, dijo.
El proyecto de ley, dijo, le demuestra una vez más que los demócratas en California “se centran más en cuidar de las personas que han sido condenadas por delitos que en cuidar de las víctimas de delitos”.
Pero Latney cree que su voto afecta directamente su capacidad de salir de la cárcel y permanecer fuera.
Llegó a la biblioteca jurídica de la cárcel, en una visita la semana pasada.organizado por la Oficina del Sheriff de San Francisco, con una carpeta roja que contenía un escrito sobre su propia experiencia con las leyes estatales y un artículo de opinión impreso del ex prisionero Richard Richardson, cuya experiencia de votación resonó con Latney.
“Puedo decir honestamente que cometí un error… Estoy pagando mi deuda con la sociedad y estoy listo para que esto termine”, dijo. “Sé que votar puede hacer posibles cosas como esta y puede ayudar a mejorar mis circunstancias y mi vida en el futuro”.
