La nave Starliner, desarrollada por la empresa privada Boeing por encargo de la NASA, ha iniciado este sbado su regreso a la Tierra vaca, sin los dos astronautas que viajaron en ella a la Estacin Espacial Internacional (ISS) el pasado 5 de junio en la primera prueba tripulada. El plan era que Butch Wilmore y Suni Williams estuvieran all entre una semana y 10 das probando el vehculo espacial y regresaran en l, pero varios problemas tcnicos durante el viaje de ida -fugas de helio y fallos en el sistema de propulsin- han obligado a alargar la misin de los dos astronautas.
Hasta tal punto ha sido as que el pasado 24 de agosto la NASA decidi, para disgusto de Boeing, que sus dos astronautas regresen el ao que viene en una nave Crew Dragon, fabricada por su competidor SpaceX en el marco del mismo programa comercial. Sin embargo, el regreso de Wilmore y Williams en la expedicin Crew-9 no ser posible antes de febrero, por lo que su misin de una semana durar al menos ocho meses, que es incluso ms tiempo de lo que duran las misiones de larga duracin a la ISS, tpicamente de seis meses aunque las ha habido de un ao, como la que protagonizaron en 2015 Scott Kelly y Mikhail Kornienko.
Frank Rubio, Sergey Prokopyev y Dmitry Petelin pasaron tambin en el espacio mucho ms tiempo de lo planeado: 371 das en total debido a otra avera, en su caso una fuga de lquido enfriante en la cpsula rusa Soyuz MS-22 en la que haban viajado. La fuga, detectada el 14 de diciembre de 2022, oblig a extender su misin en la ISS de seis a 12 meses.
Tensiones entre la NASA y Boeing
Despus de tres meses de discusiones y trabajos para solucionar los problemas, la agencia espacial de EEUU no ha querido arriesgarse pese a los progresos tcnicos realizados por Boeing, partidaria de que los dos astronautas volvieran en su cpsula Starliner. Y es que en una de las ruedas de prensa que dieron esta semana los responsables de la misin se desprende que ha habido tensiones y discrepancias entre la NASA y la empresa aeroespacial sobre cmo cerrar esta primera prueba de la Starliner Calypso, bautizada as en honor al oceangrafo Jacques Cousteau.
La cpsula ‘Starliner’ acoplada a la ISS, fotografiada desde la nave de SpaceX ‘Dragon Endeavour’NASAEfe
“Cuando se toma este tipo de decisiones, hay cierta tensin en la sala”, seal durante la comparecencia del mircoles Steve Stich, director del programa de tripulacin comercial de la NASA. Segn detall este responsable de la agencia espacial, “Boeing tena confianza en el modelo que haba creado para predecir la degradacin de los propulsores durante el resto del vuelo”, pero “el equipo de la NASA que examin el modelo vio algunas limitaciones en relacin a si tenamos confianza en los propulsores y hasta qu punto podamos predecir su degradacin desde el desacoplamiento hasta que se quema al reentrar en la rbita terrestre”.
El comentario que hizo el pasado sbado Butch Wilmore -advirtiendo al Centro de Control de Houston que sala “un extrao ruido” del altavoz de la nave Starliner– no ayud a despejar las dudas sobre la seguridad del vehculo. No obstante, la NASA asegur dos das despus que el sonido que haba odo Butch Wilmore “haba cesado“. Segn la NASA “esa retroalimentacin del altavoz” fue debida al complejo sistema de audio de la ISS, donde mltiples naves espaciales y mdulos estn interconectados”, por lo que “experimentar ruidos y retroalimentacin es normal” y “no tiene ningn impacto tcnico para la tripulacin, la Starliner o las operaciones de la ISS, incluyendo el desacoplamiento sin tripulacin de la Starliner“, asegur la agencia espacial, que detall que en cualquier caso, si la tripulacin escucha sonidos del sistema de comunicacin, debe informar al Centro de Control.
La decisin de que sus tripulantes no volvieran en la Starliner, en cualquier caso, se tom una semana antes y no estuvo relacionada con ese incidente. En la mente de todos estn los 14 astronautas de la NASA fallecidos en los dos accidentes mortales que sufri el transbordador espacial (shuttle) a lo largo de los 30 aos que estuvo operativo, siete tripulantes murieron en el Challenger en 1986 y otros siete en el Columbia, en 2003.
Lo que no se puede reprochar ni a la NASA ni a Boeing es falta de transparencia en esta accidentada misin de prueba, pues a lo largo de estos tres meses han ofrecido numerosas ruedas de prensa en las que han ido detallando los problemas detectados en la nave, los progresos para resolverlos y las opciones que barajaban para traer de vuelta a los astronautas. Incluso ha habido alguna comparecencia para decir bsicamente que no haba nada nuevo que decir.
Los astronautas que viajaron en la ‘Starliner’, Suni Williams y Butch Wilmore, en la ISSNASA
El caso es que esta crisis se ha convertido en lo que podramos llamar el culebrn espacial del verano, y ha supuesto un nuevo varapalo para la ya daada credibilidad de Boeing, pues esta primera prueba tripulada se realiz en junio de 2024 tras aos de retrasos y problemas tcnicos, y despus de haber tenido que hacer dos pruebas sin tripulantes, en una de las cuales la nave no consigui ni siquiera llegar a la ISS.
Hay que recordar que la NASA eligi a las empresas privadas Boeing y a SpaceX hace una dcada para que fabricaran sendas naves que trasladaran a los astronautas a la ISS. La idea es que ambos vehculos operen como una especie de taxi espacial, de manera que la NASA pueda centrarse en desarrollar naves ms sofisticadas para viajar a la Luna y ms adelante a Marte.
Para fabricar la Starliner, Boeing recibi una financiacin pblica de 4.200 millones de dlares, una cantidad mucho ms alta que la que fue destinada a la Crew Dragon de SpaceX. Pese a que la compaa de Elon Musk recibi slo 2.600 millones, consigui tener operativa su nave en 2020 (con un par de aos retraso respecto al plan inicial).
Ahora, la nave de Musk ser la que rescate a los dos astronautas de la NASA que se han quedado sin transporte espacial. Para que haya espacio para ellos, en la Dragon que despegue desde la Tierra para traerlos de vuelta a casa podrn viajar solo otros dos astronautas a la ISS, lo que ha alterado el calendario de misiones.
Suni Williams y Butch Wilmore, en la ISSNASA
Tal y como ha detallado la NASA, est previsto que la cpsula Starliner se desacople de manera autnoma de la ISS este sbado a las 0.04 (hora peninsular espaola). Se espera que la cpsula llegue a Nuevo Mxico seis horas despus, a las 06.03 horas. Durante el viaje de regreso, los ingenieros podrn probar remotamente el sistema de desacoplamiento y de propulsin y el estado de la nave antes de que el mdulo de servicio se desprenda y se desintegre al reentrar en la atmsfera.
“Seguimos centrndonos, ante todo, en la seguridad de la tripulacin y de la nave espacial. Estamos ejecutando la misin tal y como determin la NASA, y estamos preparando la nave para un regreso seguro y satisfactorio sin tripulacin”, ha sealado Boeing en un comunicado. Una vez la Starliner llegue a Nuevo Mxico, habr que ver cundo programan la siguiente prueba tripulada y el calendario para que entre por fin en servicio.
