La salida de Sergio ‘Checo’ Pérez de la Fórmula 1 es un triste final para lo que en su momento parecía ser un reconocimiento largamente esperado para uno de los pilotos más infravalorados del deporte.
Checo Pérez y Red Bull confirmaron su separación este miércoles, poniendo fin a semanas de negociaciones sobre su salida. Se espera que el piloto de RB, Liam Lawson, sea anunciado como su reemplazo.
Checo Pérez tenía dos opciones sobre la mesa: quedarse con Red Bull al menos por uno de los dos años de la extensión de contrato que firmó en mayo, aunque en un rol de embajador, o alejarse completamente. Finalmente, ambas partes decidieron separarse por completo, aunque el hecho de que su anuncio se retrasara una hora resaltó la tensa naturaleza de las negociaciones por ambos lados.
El anuncio del miércoles se dio exactamente cuatro años después de la firma de Checo Pérez en el 2020, que ocurrió solo unos días después de su primera victoria en la F1 en el Gran Premio de Sakhir. Le tomó 190 carreras –un récord en la categoría– conseguir su primera victoria, y ese movimiento finalmente pareció ser la oportunidad para que uno de los talentos más subestimados de la parrilla tuviera una oportunidad en un coche competitivo.
La carrera de Checo Pérez había quedado estancada en el 2013, cuando tomó la valiente decisión de dejar la academia de pilotos de Ferrari por un asiento en McLaren, un movimiento que terminó en lágrimas después de una temporada. El movimiento a Red Bull le ofreció a Checo Pérez una oportunidad de redención.
Avancemos esos cuatro años y la reputación de Checo Pérez está destrozada y su futuro parece incierto, aunque alejarse de Red Bull le dará muchas opciones para el próximo año. Podría encontrar interés del nuevo equipo Cadillac, que tiene un acuerdo preliminar para unirse a la parrilla de la F1 en el 2026 como undécimo equipo. El gran atractivo de Checo Pérez en el mercado norteamericano lo convierte en una propuesta interesante.
Que esté incluso en esta situación es sorprendente, dado que firmó una extensión de contrato por dos años en mayo de este año. Ese acuerdo, irónicamente, marcó un punto de inflexión en la temporada de Checo Pérez, ya que no volvió a subir al podio después de eso. Red Bull se había sentido alentado por su sólido inicio de temporada, que incluyó tres segundos puestos en Bahréin, Arabia Saudita y Japón, y un tercero en China. Sin embargo, después de terminar cuarto en el Gran Premio de Miami en mayo, nunca más volvió a estar en los primeros cinco puestos de una carrera de F1.
Crucialmente, su forma cayó justo cuando McLaren emergió como el principal rival de Red Bull. Lando Norris ganó en Miami y pronto él y su compañero de equipo, Oscar Piastri, lideraron una recuperación de forma que llevaría al equipo a ganar el título de constructores. El desplome de Checo Pérez abrió la puerta a ese desenlace.
Un costoso accidente siguió a Miami en el Gran Premio de Mónaco, que costó a Red Bull más de 3 millones de libras en daños, antes de que Checo Pérez se estrellara contra el muro dos semanas después en Canadá. Las tensiones serias dentro del equipo crecieron en junio y julio con respecto a las actuaciones de Checo Pérez.
Fuentes le dijeron a ESPN que varios ingenieros senior se desahogaron en privado con Horner después de que Checo Pérez calificara en el puesto 19 en el Gran Premio de Gran Bretaña, una carrera que finalmente ganó el Mercedes de Lewis Hamilton, después de que McLaren se quedara con la primera fila. Lo más desconcertante para Red Bull fue que los cambios realizados entre bastidores, ya fuera en los procesos o en los ajustes, no parecían funcionar. Incluso un breve cambio de ingeniero de carrera tras el receso de verano, provocado por la baja por paternidad de Hugh Bird, no reactivó nada para el piloto del coche N° 11.
“Ha sido la culminación de varias cosas”, dijo Horner a ESPN sobre la salida de Checo Pérez. “Checo empezó la temporada tan fuerte, cuatro podios en cinco carreras. Parecía que había despegado desde donde lo dejó el año pasado. Pero luego, a partir de Montecarlo, esa carrera en adelante ha sido un año muy difícil para él y hemos intentado todo con él y apoyarlo, y básicamente ha llegado a su propia conclusión de que ahora es el momento adecuado para alejarse de la Fórmula 1 y tomarse un tiempo”.
Red Bull insiste en que la decisión fue de Checo Pérez, y que el equipo estuvo con él todo el tiempo que pudo. Sin embargo, fue esencialmente despedido, ya que Red Bull dejó claro que no continuarían con él más allá de esta temporada.
La narrativa sobre Checo Pérez se movió de un lado a otro. Antes del receso de verano, hubo rumores de que iba a ser reemplazado por Daniel Ricciardo, pero la propia forma inestable del australiano hizo que esa opción fuera insostenible para Red Bull.
Los factores que complicaron aún más la decisión de Red Bull fueron varios. Fuentes le dijeron a ESPN que Red Bull pronto lamentó la extensión que le dieron a Checo Pérez, un contrato negociado por su mánager, Julian Jakobi, una leyenda del paddock por haber llevado las carreras de Ayrton Senna y Alain Prost. Se entiende que Jakobi negoció fuertemente ambos extremos del acuerdo, tanto al firmarlo como cuando Red Bull empezó a hablar de que las partes seguirían caminos separados hacia el final del año.
Checo Pérez sintió brevemente algo de vindicación después del receso, cuando su compañero Max Verstappen empezó a quejarse del coche de Red Bull, tal como lo había hecho él. Para ese entonces, el manejo errático del RB20 era tan extremo que ni siquiera el cuádruple campeón mundial podía conducirlo.
“Algunas personas no lo entienden, especialmente desde el lado de los medios, que los estilos de conducción diferentes pueden llegar a conclusiones distintas”, dijo Checo Pérez en septiembre. “El problema era… Bueno, no el problema, lo bueno era que Max era menos sensible a eso que yo. Hace 10 o 12 carreras, yo me quejaba de estos problemas, pero ahora son tan grandes que incluso Max los siente. Creo que la solución me beneficiará aún más con mi estilo”.
Aunque Checo Pérez tenía un buen punto, aquí está lo que jugó en su contra: Verstappen. No a nivel personal –Verstappen siempre ha sido un firme apoyo de Checo Pérez y ha valorado tener a un compañero de equipo tan experimentado ofreciendo retroalimentación, especialmente en momentos difíciles como los de mediados del 2024– pero a medida que las dificultades de Red Bull se intensificaron y Ferrari, Mercedes y McLaren comenzaron a intercambiar victorias, Verstappen empezó a hacer lo que mejor sabe hacer: maximizar el potencial de su coche cada fin de semana.
Eso arrojó una luz cruda sobre el contraste en sus actuaciones. El consenso común en el paddock durante gran parte de la parte final de esta temporada fue que el verdadero ritmo del coche de Red Bull probablemente se encontraría en algún lugar entre el Checo Pérez que no rendía y el impresionante Verstappen.
El mayor problema al que se enfrenta ahora Red Bull será asegurarse de que Lawson no sea el próximo piloto que termine siendo devorado y expulsado junto a Verstappen, una preocupación justa dada la falta de experiencia de Lawson, quien solo tiene 11 carreras en su haber.
La promoción de Lawson al asiento de Ricciardo en el Gran Premio de Estados Unidos aceleró aún más la caída de Checo Pérez. El asesor de carreras Helmut Marko consideraba que el neozelandés era un candidato para dar el salto inmediato a Red Bull si el equipo lo necesitaba en el 2025. Lawson impresionó en su regreso, mostrando una conducción agresiva (contra Checo Pérez en varias ocasiones) y haciendo lo más importante: no estrellándose.
Marko también estaba interesado en que el equipo considerara a su compañero de equipo, Yuki Tsunoda. Si bien parece que hubo un punto a finales del año en el que el piloto japonés tenía al menos una oportunidad, Lawson siempre fue el favorito para dar el salto. Red Bull siente que el potencial de Lawson es más alto que el de Tsunoda, quien probó un Red Bull en la prueba final de la temporada en Abu Dabi.
Aun así, hacer un cambio era la opción menos favorecida por Red Bull. Fuentes le dijeron a ESPN que Red Bull mantuvo la fe con Checo Pérez hasta tan tarde como su carrera en casa en México, pero quedar fuera de la Q1 y luego tuvo una carrera desordenada. Un miembro senior del equipo le dijo a ESPN en ese momento que si no llegaba un cambio frente a una multitud local que adora a Checo Pérez, donde el piloto no había perdido el apoyo de sus seguidores, entonces era improbable que viniera de otro lado. Otro mal desempeño siguió en Brasil, nuevamente contrastado con lo que podría haber sido la mejor conducción en la carrera de Verstappen, remontando del puesto 17 al primero bajo la lluvia. Checo Pérez terminó en el puesto 11.
Aquí es donde el proceso se complicó. Las conversaciones para fichar a Franco Colapinto estaban en una etapa avanzada, le dijeron fuentes a ESPN, pero Red Bull quedó inseguro sobre seguir esa opción después de que el novato de Williams comenzara a estrellarse con mayor frecuencia en las últimas carreras. Marko, el padrino del programa de pilotos de Red Bull, siempre ha buscado patrones al evaluar a los pilotos jóvenes y no quedó claro si Colapinto valía el dinero que costaría sacarlo de Williams.
También ha habido un cambio de mentalidad en Red Bull en los últimos meses.
La firma de Checo Pérez antes de la temporada del 2021 fue una desviación importante de la filosofía del equipo de promover desde dentro, después de que Pierre Gasly y Alex Albon fracasaran en rápida sucesión. Al principio funcionó, con Checo Pérez demostrando ser un compañero adecuado para Verstappen en el 2021 y consiguiendo dos victorias en el 2022 y 2023. Marko había sido criticado por su insistencia en fichar a Nyck de Vries, con el holandés siendo despedido a medio camino del 2023. Fue reemplazado por Ricciardo, un graduado del programa de pilotos de Red Bull, pero alguien que había dado la espalda a la compañía en el 2019, algo que Marko nunca olvidó.
Cuando la forma de Ricciardo se desvaneció a finales del año, fue la oportunidad perfecta para poner a Lawson en su asiento. Con Checo Pérez sin mostrar señales de mejora, Red Bull se dio cuenta de que tenía que seguir la creciente tendencia en la parrilla de respaldar a sus jóvenes talentos. Esto era fundamental para el fundador del equipo, Dietrich Mateschitz, quien falleció en el 2022, y figuras como Marko sintieron que el equipo se había desviado de eso y, finalmente, pagó el precio.
Alrededor de Qatar, comenzaron las conversaciones con Checo Pérez sobre los próximos pasos de su contrato. Fuentes aseguran que Jakobi presionó fuerte para que Red Bull le pagara aún más dinero que el salario estimado de 8 millones de Checo Pérez para que pasara a un rol de embajador, lo que habría representado un movimiento humillante para un piloto tan experimentado y ganador de carreras, pero Red Bull se mostró reacio a pagarle aún más.
Públicamente, Checo Pérez negó que hubiera algo raro al final de la temporada. Bizarramente, en la víspera del Gran Premio de Abu Dabi, su padre recurrió a las redes sociales amenazando con publicar una lista de “mentirosos” de los medios que informaron que Checo Pérez iba a dejar el equipo. Esa lista nunca apareció; las conversaciones de su salida ya estaban avanzadas. Públicamente, el campamento de Checo Pérez insistió en que todo estaba bien hasta después de su salida temprana del Gran Premio de Abu Dabi, cuando confesó por primera vez que estaba en conversaciones con Red Bull sobre dejar el equipo.
Un año sabático podría hacerle bien a Checo Pérez. Ha ganado seis grandes premios en su carrera y, antes de ser eclipsado por Verstappen, tenía una reputación destacada. Su nombre, sin duda, será prominente en las noticias del mercado de pilotos que girarán alrededor del 2025.
