Butch Wilmore y Suni Williams regresaron a la Tierra tras pasar nueve meses en el espacio, mucho más tiempo del que estaba planeado. Su prolongada estadía en la Estación Espacial Internacional (EEI) genera preguntas sobre sus salarios y si recibirán una compensación adicional por los días extras en órbita. En este contexto, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) confirmó que los astronautas reciben un sueldo fijo y ciertos beneficios, pero no pagos especiales por fines de semana o feriados.
La NASA explicó a Fox Business que los astronautas reciben un salario fijo, equivalente a una semana laboral de 40 horas, sin importar la duración de sus misiones. No perciben pagos por horas extra ni por jornadas durante los fines de semana o feriados.
Además del sueldo, los astronautas reciben un monto diario por “gastos incidentales” durante su estancia en el espacio. Este extra, fijado en US$5 por día, ascendió a US$1430 para Wilmore y Williams tras su estadía de 286 días en la EEI.
Wilmore y Williams partieron hacia la EEI el 5 de junio de 2024 a bordo de la nave Starliner de Boeing con la expectativa de permanecer aproximadamente una semana. Sin embargo, la presencia de fugas de helio y fallas en los propulsores de control obligaron a la NASA a modificar el plan de regreso, lo que dejó a la tripulación en el espacio por 286 días.
El regreso se concretó el martes 18 de marzo de 2025, cuando la cápsula SpaceX Dragon que transportaba a Wilmore, Williams, el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov, amerizó en el Golfo de México (nombrado Golfo de América por Donald Trump en EE.UU.), cerca de Tallahassee, Florida. La operación de rescate se llevó a cabo sin inconvenientes y los astronautas fueron trasladados para su recuperación.
La prolongación de la misión permitió que los astronautas completaran más de 900 horas de investigación en la EEI. La NASA destacó la importancia del trabajo realizado, que incluyó experimentos científicos, demostraciones tecnológicas y tareas de mantenimiento.
Entre otras cosas, los astronautas investigaron cómo la ingravidez afecta al cuerpo humano durante períodos prolongados. Además, se realizaron pruebas con nuevos materiales y tecnologías destinadas a futuras misiones espaciales y se llevaron a cabo estudios sobre el comportamiento de fluidos en microgravedad, clave para el desarrollo de sistemas de propulsión.
El regreso tras una estadía prolongada plantea desafíos físicos para los astronautas. Expertos de la NASA indicaron que la adaptación a la gravedad terrestre puede demorar varias semanas, con efectos como la pérdida de masa muscular, desajustes en el equilibrio y alteraciones en la circulación sanguínea.
El inesperado retraso en la misión estuvo relacionado con los problemas del Starliner de Boeing, lo que llevó a la NASA a decidir que la nave regresaría sin tripulantes para continuar las pruebas técnicas. Ante esta situación, SpaceX Dragon se convirtió en la solución para traer de regreso a la tripulación.
El regreso de Wilmore y Williams marca el cierre de una misión que, aunque inesperadamente prolongada, resultó clave para el avance de la exploración espacial. Según Fox Business, la NASA afirmó que los astronautas recibirán su salario habitual y los viáticos correspondientes, sin compensaciones adicionales por la extensión de su misión.
