El Telescopio Espacial Webb de la NASA ha captado imágenes directas de dióxido de carbono en un planeta que está fuera de nuestro sistema solar.
Las imágenes muestran a HR 8799, un sistema de múltiples planetas que está a 130 años luz de la Tierra. El descubrimiento no solo revela al compuesto químico esencial en la Tierra para procesos como la fotosíntesis y el ciclo del carbono, sino que indica también que los planetas gaseosos gigantes en otras partes de la galaxia se formaron de manera similar a la de nuestros gigantes locales, Júpiter y Saturno. El análisis de las imágenes del Webb se publicó hoy en The Astrophysical Journal.
“Al encontrar estas certeras características de dióxido de carbono mostramos que hay una fracción considerable de elementos más pesados, como el carbono, el oxígeno y el hierro, en las atmósferas de estos planetas”, afirmó William Balmer, astrofísico de la Universidad Johns Hopkins y autor principal del trabajo. “Por lo que sabemos de la estrella alrededor de la cual orbitan, eso indica probablemente que se formaron por acreción de núcleo”.
Juventud infrarroja
El sistema HR 8799 tiene unos 30 millones de años, lo que lo convierte casi en un infante en las escalas del tiempo profundo porque sus inicios son de algún momento entre la extinción de los dinosaurios y nuestros días (nuestro sistema solar tiene unos 4,6 mil millones de años).
Por su incipiente desarrollo se ve que los planetas del sistema HR 8799 emiten mucha luz infrarroja, y esas emisiones son perfectas para el Telescopio Espacial Webb, que toma imágenes a largos de onda infrarrojo e infrarrojo cercano. Al analizar estas emisiones los científicos pueden determinar cómo se formaron los planetas, y descubrir otras características de esos mundos lejanos.
“Con esta clase de estudios buscamos entender mejor a nuestro propio sistema solar, a la vida, y a nosotros, en comparación con otros sistemas exoplanetarios, para contextualizar nuestra existencia”, afirmó Balmer en el comunicado.
“Queremos tomar imágenes de otros sistemas solares y ver en qué se parecen y en qué difieren con respecto al nuestro. Desde allí podemos tratar de entender un poco más lo extraño, o lo normal, de nuestro sistema solar”.
Cómo se forman
Los planetas grandes como Júpiter pueden formarse de dos maneras, por lo que saben los científicos planetarios: o desarrollan núcleos sólidos y luego por gravedad van sumando gas, o colapsan rápidamente a partir del disco de enfriamiento que rodea a una joven estrella.
Basándose en los análisis el equipo cree que los cuatro planetas de HR 8799 se formaron desde abajo, y el estudio de más observaciones del Webb podría revelar lo común o infrecuente de esa forma de construcción de los mundos.
En 2022 el telescopio Web detectó evidencia inequívoca de la existencia de dióxido de carbono en la atmósfera de un distante exoplaneta llamado WASP-39b. Pero fue una detección indirecta, por lo que esta última válida una vez más la capacidad del telescopio de detectar el gas en sistemas estelares distantes.
El análisis de planetas gaseosos gigantes como los que se observaron en HR 8799 puede ayudar a entender de qué manera esos enormes planetas afectan a los mundos de menor masa que tenemos alrededor, ya sea para bien o para mal.
Las observaciones del equipo también incluyeron la detección del planeta más cercano a la estrella del sistema, y esa es otra prueba que el telescopio Webb pasó con las mejores calificaciones. El observatorio espacial que costó miles de millones de dólares está recogiendo gran cantidad de datos para que los astrofísicos los estudien, revelando los orígenes de la luz más antigua que podemos ver, y obteniendo detalles de planetas que antes casi no se podían ver o identificar.
El Webb está revolucionando los descubrimientos astrofísicos que pueden hacer los científicos al escudriñar el espacio profundo. Se espera que el telescopio opere durante una década o más, por lo que en los próximos años estaremos recibiendo más y más datos sobre la formación de los planetas.
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Lucas Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.
