Aunque el Athletic bajó el telón de la primera vuelta liguera en Pamplona en diciembre por reajustes del calendario debido a la Supercopa, la fotografía no se completó hasta el pitido final del Real Sociedad 1-0 Villarreal del lunes. Con los veinte clubes a la par, sin desfases, después de haberse visto las caras todos contra todos. La imagen revela a un conjunto bilbaíno de Champions, asentado en la cuarta posición con 36 puntos y sin acusar la compaginación con Europa.
Presenta un colchón de seis unidades con sus inmediatos perseguidores: Villarreal y Mallorca. Por detrás, fuera de los billetes continentales a expensas de la Copa, aparecen Real Sociedad y Girona con 28, séptimo y octavo, respectivamente. Si en lugar de mirar por el retrovisor dirige la vista al frente, el Athletic se echa encima del Barça (38). Más distanciados se encuentran el líder Atlético (44) y el Real Madrid (43).
Los leones salen bien parados en casi cualquier estadística. Su índice de victorias se sitúa por encima del 50%. Un total de diez, con seis empates y tres derrotas. Dos de esos tropiezos se produjeron en agosto, en Montjuïc y frente al Atlético en el descuento. Entre los aspectos positivos más allá de los numéricos, cabe resaltar la reacción tras el 4 de 12 inicial.
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El tercer KO también fue en el añadido, en Girona y con el agravante de los tres penaltis fallados. Fue la última derrota para los de Valverde. El 6 de octubre, van tres meses sin dejar de sumar en cada cita y el Athletic finalizó 2024 con una racha de 16 puntos sobre 18 posibles. Solo se dejó migas por el camino en Mendizorrotza.
29 goles a favor. El quinto mejor registro en la Liga por detrás de Barça (51), Real Madrid (43), Atlético y Villarreal (34). Sancet es el máximo artillero con siete dianas. 17 tantos en contra con Agirrezabala, Simón y Padilla repartiéndose los minutos en portería. La cuarta mejor defensa tras Atlético (12), Real (13) y Getafe (16).
Cada temporada es un mundo y para comparar entran muchos factores externos en liza. Pero la situación del Athletic en el ecuador de la Liga 2023-24 era mejor que la actual, con el importante matiz de que ahora ha doblado actividad con la Europa League. Los zurigorris también eran cuartos en la pasada campaña, aunque con 38 puntos, 36 goles a favor y 19 en contra.
El Athletic se subió al tren de las plazas europeas en la sexta jornada tras ganar al Celta y desde entonces no se ha bajado
¿Podía haber sido mejor? Las habituales cuentas de la lechera. La contra que no se detuvo ante el Atlético en el descuento. La roja de Agirrezabala contra el Sevilla. Los tres penaltis de Montilivi. No marcarle a un Mallorca en inferioridad durante una hora. Las ocasiones falladas con el Betis. Pero en la balanza hay que colocar todo. El Getafe pudo llevarse la victoria de San Mamés en la jornada inaugural. El Celta dominó y se fue 2-1 al descanso. La victoria en Leganés se abrió de rebote. Guruzeta niveló en Valladolid sobre la bocina. Mbappé también falló, paró Julen, desde los once metros.
Lo que es indiscutible es que el Athletic ha presumido de una regularidad exquisita. Se subió a las plazas europeas tras ganar al Celta en la sexta jornada y no se ha bajado de ellas, encadenando las cuatro últimas en Champions. Con la ilusión de repetir éxito en Copa o con hacer historia en la Europa League, más siendo la final en Bilbao. Pero el objetivo base no deja de ser otro que el de volver a ser un habitual en el viejo continente, sobre todo después de seis años de travesía en el desierto. Y si es en Champions, la guinda perfecta al pastel.
