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La corresponsal nacional de CNN, Natasha Chen, y su equipo estaban finalizando un largo día de informes sobre los devastadores incendios forestales que arrasaban el área de Los Ángeles este martes, mientras el sol se ponía sobre el paisaje quemado.
Pero lo que comenzó como una tarea de rutina rápidamente se convirtió en una peligrosa experiencia, ya que las llamas amenazaron casas y provocaron la evacuación de miles de residentes.
“Estuvimos allí desde el mediodía hasta poco después de las 6 de la tarde, hora local, cuando acabábamos de terminar nuestra última transmisión en vivo”, contó Chen a Rosemary Church de CNN. “Lo que no habíamos imaginado era exactamente lo mal que se había puesto la situación al sur nuestro en la Pacific Coast Highway. Habíamos escuchado informes de que las llamas habían saltado la autopista, pero no habíamos visto con nuestros propios ojos lo que eso significaba”.
Después de terminar su transmisión en Pacific Palisades, Chen y su equipo se acercaron a un bombero para pedirle orientación sobre cómo salir de la zona de forma segura. “Nos acercamos a un camión de bomberos y saludamos a un bombero, preguntándole: ‘¿Cuál crees que es la mejor manera de salir de aquí?’. Él negó con la cabeza y dijo: ‘Bueno, supongo que si vas hacia el sur’. Así que eso fue lo que hicimos”.
Mientras conducían hacia el sur, la situación era mucho peor de lo que estaban preparados.
“Muy pronto nos dimos cuenta de que había llamas a ambos lados de la carretera. Había brasas volando sobre la carretera. Vi un vehículo de emergencia y decidí que nuestra mejor opción era seguir ese auto lo más de cerca posible. Si él estaba manejando, entonces probablemente él sabía la mejor salida”, dijo Chen.
Lo que siguió fue un desgarrador viaje a través del caos capturado en video desde el interior de su vehículo mostrando llamas y brasas danzantes por todos lados.
“Oigo una explosión a mi derecha, casas en llamas justo al lado de la carretera a la izquierda”, describió Chen. “Contengo la respiración, sintiendo el calor del interior del coche mientras veo las brasas volar por el parabrisas. No fue lo ideal”.
“Sentimos una conmoción cerebral mientras pasábamos en coche por delante de las casas en llamas: una explosión que parecía haber golpeado el coche, pero eran solo las longitudes de onda de la energía las que nos golpeaban”, dijo la productora de CNN Kat Jaeger, que estaba con Chen. “No hubo daños en nuestro coche. Nunca he sentido nada parecido”. El fotoperiodista de CNN Tom Larson señaló que se sentía como lo que había sentido en zonas de guerra, dijo Jaeger.
“Nos asignan muchas tareas riesgosas y tuvimos que calcular el riesgo para encontrar la mejor manera de salir. Afortunadamente, salimos de allí”, dijo Chen.
Sin embargo, la destrucción que Chen presenció dejó una impresión inquietante.
“Tuvimos una visión real del nivel de destrucción y del miedo que muchos de esos residentes pueden estar sintiendo. No puedo imaginarlo. Se preguntan si su casa será la próxima en incendiarse y si tendrán algo que buscar al regresar a casa”, dijo.
Al final del día, el incendio había devorado al menos 800 hectáreas, una escalada enorme respecto de los informes iniciales de apenas 8 hectáreas.
“Este artefacto realmente explotó y se movió a una velocidad de varios campos de fútbol por minuto durante todo el día”, agregó. “Eso fue lo que tomó por sorpresa a muchos residentes. No son ajenos a los incendios forestales, pero nunca habían visto algo tan cerca de sus hogares y tan rápido”.
Muchos residentes se vieron obligados a tomar decisiones frenéticas sobre qué salvar. “Empacaron todo lo que pudieron: los anillos de boda de sus padres, sus documentos más importantes”, explicó.
“Una persona dijo que casi no parecía real o que no tenía sentido”, recordó Chen.
“Si miras hacia un lado, tienes el océano Pacífico justo ahí, pero todo está nublado por el humo. Estamos hablando de la icónica Pacific Coast Highway, las escenas que ves en la película de Barbie; no todo es sol y vestidos rosas. Estamos hablando de humo muy nublado, explosiones, llamas, palmeras en llamas, edificios en llamas. La gente tenía mucho miedo hoy”.
La geografía del área complicó los esfuerzos de evacuación, dijo Chen.
“Una vez que están cuesta abajo, solo tienen la Pacific Coast Highway para llegar al norte o al sur”, dijo. “Si hay un incendio que salta sobre ella, entonces están bastante atascados. En esa situación nos encontramos después de terminar nuestra última toma en vivo, sin saber exactamente qué tan grave era el lugar donde habían saltado las llamas”.
