WASHINGTON — American Airlines suspendió brevemente los vuelos a nivel nacional en Estados Unidos el martes debido a un problema técnico mientras la temporada de viajes navideños entra en su máximo apogeo y el clima invernal amenaza con más problemas para aquellos que planean volar o conducir.
Los reguladores autorizaron los vuelos de American Airlines más o menos una hora después de que la Administración Federal de Aviación (FAA) ordenó que se pararan todos los vuelos de la aerolínea. La orden, que impedía que los aviones despegaran, fue emitida a petición de la aerolínea después de que experimentara problemas con su sistema operativo de vuelo, o FOS. La aerolínea culpó a la tecnología de uno de sus proveedores.
Como resultado, los vuelos se retrasaron en los principales centros de American, y apenas el 36% de los 3.901 vuelos nacionales e internacionales de la aerolínea saliendo a tiempo, según Cirium, una compañía de análisis de aviación. Se cancelaron 51 vuelos.
Dennis Tajer, un portavoz de la Asociación de Pilotos Aliados, un sindicato que representa a los pilotos de American Airlines, dijo que la aerolínea informó a los pilotos a las 7 a.m. (hora del Este) que había un apagón que afectaba el sistema FOS. Maneja diferentes tipos de operaciones de aerolíneas, incluyendo despacho, planificación de vuelos, embarque de pasajeros, así como los datos de peso y balance del avión, dijo.
Algunos componentes de FOS han fallado en el pasado, pero un apagón a nivel de sistema es raro, dijo Tajer.
Horas después de que se retirara la orden de dejar los aviones en tierra, Tajer dijo que el sindicato no tenía información sobre ningún “caos allá afuera más allá de solo un día de viaje pesado normal”. Señaló que los funcionarios estaban atentos a cualquier efecto en cascada, como problemas de personal.
En las redes sociales, sin embargo, los clientes expresaron frustración con los retrasos que causaron que ellos o sus familiares perdieran vuelos de conexión. Una persona preguntó si American planeaba retener vuelos para que los pasajeros pudieran hacer conexiones, mientras que otros se quejaron de la falta de asistencia que dijeron haber recibido de la aerolínea o de los agentes de embarque.
Bobby Tighe, un agente de bienes raíces de Florida, dijo que se perderá una fiesta familiar de Nochebuena en Nueva York porque su vuelo de American se demoró repetidamente. Los retrasos hicieron que perdiera un vuelo de conexión, dejándole la opción de ir a su destino —Westchester, Nueva York— el día de Navidad o tomar otro vuelo a Newark, Nueva Jersey, que estaba programado para aterrizar el martes por la noche. Eligió este último.
“Simplemente voy a tomar un Uber o Lyft al aeropuerto al que originalmente se suponía que debía ir, recoger el auto que alquilé y reiniciar todo mañana”, dijo Tighe. Comentó que su novia estaba “pasando por la misma situación” en su camino de Dallas a Nueva York.
Cirium señaló que la gran mayoría de los vuelos estaban despegando dentro de las dos horas de su hora de salida programada. Un porcentaje similar, el 39%, llegaba a sus destinos según lo programado.
El Aeropuerto de Dallas-Fort Worth, el Aeropuerto Kennedy de Nueva York y el de Charlotte, Carolina del Norte, registraron el mayor número de vuelos demorados, dijo Cirium. Washington, Chicago y Miami experimentaron considerablemente menos retrasos.
Mientras tanto, el sitio de seguimiento de vuelos FlightAware informó que 4.058 vuelos que entraban o salían de Estados Unidos, o que se dirigían a destinos domésticos, se retrasaron y que hubo 76 vuelos cancelados. El sitio no publicó ningún vuelo de American Airlines el martes por la mañana, pero por la tarde mostró que 961 vuelos de la aerolínea se habían demorado.
Para agravar los problemas de viaje, se pronosticaban lluvias significativas y nieve en el noroeste del territorio estadounidense al menos hasta el día de Navidad. Había lluvias y tormentas eléctricas en el sur. Y se informó de lluvia helada en el noreste del país, cerca de Baltimore y Washington, y nevó en Nueva York.
Dado que el periodo de viajes por la temporada navideña dura semanas, los aeropuertos y las aerolíneas generalmente tienen menos días pico que durante la avalancha alrededor del Día de Acción de Gracias, pero la presión de un día agitado seguido por otro pasa factura a las tripulaciones. Y cualquier contratiempo —una tormenta de invierno o una falla informática— puede desencadenar interrupciones masivas.
Esto es lo que le pasó a Southwest Airlines, que dejó varados a 2 millones de viajeros en diciembre de 2022, y Delta Air Lines sufrió un colapso menor, pero significativo, después de una interrupción tecnológica mundial en julio causada por una actualización defectuosa de software de la empresa de ciberseguridad CrowdStrike.
Muchos vuelos durante las fiestas decembrinas están agotados, lo que hace que las cancelaciones sean aún más caóticas que durante períodos de menor ajetreo. Esto es especialmente cierto para las aerolíneas económicas que tienen menos vuelos y menos opciones para reubicar a los pasajeros. Sólo las aerolíneas más grandes, incluidas American, Delta y United, tienen “acuerdos interlíneas” que les permiten colocar a los clientes varados en vuelos de otra aerolínea.
Esta será la primera temporada navideña desde que entró en vigor una regla del Departamento de Transporte que requiere que las aerolíneas den a los clientes un reembolso automático en efectivo por un vuelo cancelado o significativamente demorado. La mayoría de los viajeros aéreos ya tenían derecho a reembolsos, pero a menudo tenían que solicitarlos.
Los pasajeros aún pueden pedir ser reubicados, lo cual es a menudo una mejor opción que un reembolso durante los periodos de mayor tráfico aéreo. Esto se debe a que encontrar un vuelo de último minuto en otra aerolínea por cuenta propia tiende a ser muy costoso.
Un portavoz de American dijo que el martes no fue un día pico de viaje para la aerolínea; tenía alrededor de 2.000 vuelos menos que los días más ocupados, por lo que tenía algo de margen para manejar los retrasos.
Las suspensiones de vuelos se produjeron mientras se espera que millones de viajeros vuelen durante los próximos 10 días. La Administración de Seguridad en el Transporte prevé revisar a 40 millones de pasajeros hasta el 2 de enero.
Las aerolíneas esperan tener sus días más ocupados el jueves, viernes y domingo.
Aproximadamente el 90% de los estadounidenses que viajan lejos de casa durante las fiestas lo harán en automóviles, según la Asociación Americana del Automóvil (AAA).
“Los viajes aéreos son realmente elevados en este momento, pero la mayoría de las personas conducen a sus destinos, y eso es cierto para cada festividad”, dijo la portavoz de AAA, Aixa Diaz.
Los precios de la gasolina son similares a los del año pasado. El promedio nacional el jueves fue de 80 centavos por litro (3,04 por galón), bajando del 82 centavos por litro (3,13 dólares por galón) de hace un año, según la AAA. Cargar un vehículo eléctrico cuesta un promedio de poco menos de 35 centavos por kilovatio hora, pero varía según el estado.
La firma de datos de transporte INRIX dice que los tiempos de viaje en las autopistas del país podrían ser hasta un 30% más largos de lo normal durante las fiestas, y el tráfico más pesado ocurrirá el domingo. Boston, la ciudad de Nueva York, Seattle y Washington D.C., son las áreas metropolitanas donde se prevén mayores retrasos, según la compañía.
