La sonda Parker de la NASA se dispone a realizar su aproximación más cercana al Sol en Nochebuena, un récord de 6,2 millones de kilómetros desde la superficie.
Lanzada en agosto de 2018, la nave espacial está en una misión de siete años para profundizar la comprensión científica de nuestra estrella y ayudar a pronosticar eventos meteorológicos espaciales que pueden afectar la vida en la Tierra.
Su aproximación más cercana hasta la fecha ocurrirá el martes 24 de diciembre a las 6:53 a.m. hora del este, pero se mantendrá muy cerca durante varias horas más.
Si la distancia entre la Tierra y el Sol fuera equivalente a la longitud de un campo de fútbol americano, la nave espacial estaría a unos cuatro metros de la zona de anotación en ese punto.
“Este es un ejemplo de las misiones audaces de la NASA, haciendo algo que nadie más ha hecho antes para responder preguntas de larga data sobre nuestro universo”, dijo Arik Posner, científico del programa de la sonda solar Parker, en un comunicado.
“Estamos ansiosos por recibir esa primera actualización de estado de la nave espacial y comenzar a recibir los datos científicos en las próximas semanas”.
Durante este acercamiento más cercano, conocido como perihelio, los equipos de la misión perderán contacto directo con Parker, y dependerán de un “tono de radiofaro” que se emitirá este viernes para confirmar el estado de la nave espacial.
Aunque el escudo térmico soportará temperaturas abrasadoras de entre 870 y 930 grados Celsius, los instrumentos internos de la sonda permanecerán cerca de la temperatura ambiente (alrededor de 29 °C) mientras explora la atmósfera exterior del Sol, llamada corona.
No sólo las temperaturas serán extremas, sino que Parker también se moverá a un ritmo vertiginoso de alrededor de 690.000 kph, lo que convierte a esta sonda en el objeto más veloz creado por el hombre.
Se traslada a una velocidad lo suficientemente rápida como para volar desde la capital estadounidense, Washington, a Tokio en menos de un minuto.
“Ningún objeto creado por el hombre ha pasado jamás tan cerca de una estrella, por lo que Parker realmente devolverá datos de territorio desconocido”, dijo Nick Pinkine, gerente de operaciones de la misión Parker Solar Probe en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland.
“Estamos emocionados por recibir noticias de la sonda cuando vuelva a dar la vuelta alrededor del Sol”.
Al aventurarse en estas condiciones extremas, Parker ha ayudado a los científicos a abordar algunos de los mayores misterios del Sol: cómo se origina el viento solar, por qué la corona es más caliente que la superficie que se encuentra debajo y cómo se forman las eyecciones de masa coronal (enormes nubes de plasma que se lanzan a través del espacio).
Este sobrevuelo de Nochebuena es el primero de tres acercamientos récord y se espera que los dos siguientes (el 22 de marzo de 2025 y el 19 de junio de 2025) lleven a la sonda solar Parker a una distancia similarmente cercana del Sol.
