La flor cadáver (Amorphophallus titanum) es la planta más olorosa del mundo. Pocas especies llaman tanto la atención como esta. Es una maravilla de la naturaleza en muchos sentidos: es enorme, pues cuando está en flor puede alcanzar más de 3 metros de altura (es la inflorescencia no ramificada más grande del reino vegetal) y pesar 75 kilogramos; florece solo durante unos días al año nada más pero, cuando lo hace, emana un escandaloso olor a carne putrefacta, como si se tratara de un cadáver, de ahí su nombre. Pero… ¿qué es lo que produce este infame olor?
¿Qué compuestos químicos producen su olor a carne podrida?
Originaria de las selvas tropicales de Sumatra, en Indonesia, esta planta tropical gigante puede vivir durante décadas, pero por lo que es más conocida es por el olor a carne en estado de descomposición que emana de ella en el momento de la floración. Teniendo en cuenta la dificultad de estudiar esta planta debido a su floración de corta duración, el proceso químico exacto detrás de este innegable olor había sido un misterio. Hasta ahora.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Darmouth (Estados Unidos), dirigido por el profesor especializado en biología vegetal G. Eric Schaller, ha desentrañado el misterio molecular tras su penetrante olor analizando los procesos biológicos de la planta del Invernadero de Ciencias de la Vida de la misma universidad, y la conclusión es que su hedor se debe principalmente a un compuesto orgánico, combinado con un proceso biológico que se encuentra normalmente en los animales.
Produce calor, algo raro entre las plantas
Resulta que la flor cadáver se calienta hasta 11 ºC por encima de la temperatura ambiente justo antes de florecer, en un proceso llamado termogénesis -esto ya lo sabíamos-, pero lo que desconocíamos era acerca de un nuevo componente de su olor distintivo: aparte de la metionina, un aminoácido basado en azufre, hallaron putrescina (1,4-butanodiamina), un compuesto que se encuentra a menudo en el tejido animal en descomposición que ha sido históricamente un indicador del peligro inminente para animales y humanos.
Para averiguarlo, los científicos descubrieron cómo extraer ARN de alta calidad del tejido, lo que permitió al equipo realizar análisis de secuencias de ARN y finalmente entender el papel que desempeñan los genes tanto en el calentamiento de la planta como la clave de su fétido olor. El análisis de ARN detectó la presencia de enzimas, llamadas oxidasas alternativas, que aumentaron en número durante la floración de la planta, así como genes necesarios en la metabolización y el transporte de azufre.
“Esto nos ayuda a ver qué genes se están expresando y cuáles están específicamente activos cuando el apéndice se calienta y emite olor”, aclara Schaller en su estudio publicado en la revista PNAS Nexus.
El propósito biológico del olor fétido de la flor cadáver
Pero en este caso, el olor está diseñado para atraer a los insectos carroñeros, como moscas y escarabajos, para que les sirvan de polinizadores, ya que estos que se sienten atraídos por los compuestos a base de azufre emitidos por el espádice, la estructura central en forma de espiga. Una vez realizado su cometido, esto es, después de la floración, la planta muere y el ciclo comienza de nuevo.
