En 1781, el astrónomo británico de origen alemán William Herschel convirtió a Urano en el primer planeta descubierto con la ayuda de un telescopio. Este gélido planeta, el tercero más grande de nuestro sistema solar, sigue siendo un enigma 243 años después. Y parte de lo que pensábamos que sabíamos resulta estar fuera de lugar.
Gran parte del conocimiento sobre Urano se obtuvo cuando la nave espacial robótica Voyager 2 de la NASA realizó un sobrevuelo de cinco días en 1986. Pero los científicos han descubierto ahora que la sonda lo visitó en un momento de condiciones inusuales (un intenso evento de viento solar) que llevó a observaciones engañosas sobre Urano y específicamente su campo magnético.
El viento solar es un flujo de partículas cargadas a alta velocidad que emana del sol. Los investigadores analizaron ocho meses de datos de la época de la visita de la Voyager 2 y descubrieron que se encontró con Urano sólo unos días después de que el viento solar aplastara su magnetosfera (la burbuja magnética protectora del planeta) a aproximadamente el 20% de su tamaño.
“El sobrevuelo ocurrió durante el pico de intensidad máxima del viento solar en todo ese período de ocho meses”, dijo el físico Jamie Jasinski de la NASA, autor principal del estudio publicado el lunes en la revista Nature Astronomy.
“Hubiéramos observado una magnetosfera mucho más grande si la Voyager 2 hubiera llegado una semana antes”, dijo Jasinski.
Tal visita probablemente habría demostrado que la magnetosfera de Urano es similar a las de Júpiter, Saturno y Neptuno, los otros planetas gigantes del sistema solar, dijeron los investigadores.
Una magnetosfera es una región del espacio que rodea un planeta donde domina el campo magnético del planeta, creando una zona protectora contra la radiación solar y las partículas cósmicas.
Las observaciones de la Voyager 2 dejaron una impresión errónea acerca de que la magnetosfera de Urano carecía de plasma y poseía cinturones inusualmente intensos de electrones altamente energéticos.
El plasma, el cuarto estado de la materia después de los sólidos, los líquidos y los gases, es un gas cuyos átomos se han dividido en partículas subatómicas de alta energía. El plasma es una característica común en la magnetosfera de otros planetas, por lo que su baja concentración observada alrededor de Urano fue desconcertante.
“El entorno de plasma de cualquier magnetosfera planetaria suele estar formado por plasma del viento solar, plasma de cualquier luna presente dentro de la magnetosfera y plasma de la atmósfera del planeta”, dijo Jasinski.
“En Urano, no vimos plasma del viento solar ni de las lunas. Y el plasma que se midió fue muy tenue”, dijo Jasinski.
Urano, de color azul verdoso debido al metano contenido en una atmósfera compuesta principalmente de hidrógeno y helio, tiene un diámetro de aproximadamente 50.700 km. Es lo suficientemente grande como para que quepan 63 Tierras en su interior. Entre los ocho planetas del sistema solar, sólo Júpiter y Saturno son más grandes.
Su inusual inclinación hace que parezca que Urano orbita alrededor del Sol como una bola rodante. Urano, que orbita casi 20 veces más lejos del Sol que la Tierra, tiene 28 lunas conocidas y dos conjuntos de anillos.
Las observaciones de la Voyager 2 habían sugerido que sus dos lunas más grandes, Titania y Oberon, a menudo orbitan fuera de la magnetosfera. El nuevo estudio indica que tienden a permanecer dentro de la burbuja protectora, lo que facilita a los científicos la detección magnética de posibles océanos subterráneos.
“Se cree que ambas son candidatas principales para albergar océanos de agua líquida en el sistema de Urano debido a su gran tamaño en relación con las otras lunas importantes”, dijo el científico planetario de la NASA y coautor del estudio Corey Cochrane.
Los científicos están ansiosos por saber si los océanos subterráneos de las lunas del sistema solar exterior tienen condiciones adecuadas para sustentar la vida. El 14 de octubre, la NASA lanzó una nave espacial en una misión a Europa, la luna de Júpiter, para abordar esa misma pregunta.
“Una futura misión a Urano es crucial para comprender no sólo el planeta y la magnetosfera, sino también su atmósfera, sus anillos y sus lunas”, afirmó Jasinski.
