Foto: Rich Schultz
El Día D, Yogi Berra, de 19 años, y cinco compañeros de la Marina estacionaron el USS Bayfield a dos millas de la playa de Omaha y lanzaron cohetes y dispararon ametralladoras contra los alemanes, tratando de allanar el camino para la invasión aliada.
Permanecieron allí 12 días más con órdenes de derribar aviones enemigos.
Ted Williams, cuyos Boston Red Sox se enfrentaron a los New York Yankees de Berra cientos de veces durante las décadas de 1940 y 1950, sirvió como aviador naval durante tres años en la Segunda Guerra Mundial y dedicó 15 meses más como piloto de combate (sirviendo ocasionalmente como compañero de John Glenn) en la Guerra de Corea.
Antes de partir para su misión en la Guerra de Corea, Williams cenó con el legendario periodista deportivo Grantland Rice. Según el magnífico libro “The Wingmen: The Unlikely, Unusual, Unbreakable Friendship Between John Glenn and Ted Williams” de Adam Lazarus, Williams comprendió lo que estaba en juego.
“Luego dijo –y esto es algo que no puedo sacar de mi mente”, dijo Rice a su colega periodista deportivo neoyorquino Frank Graham–: “Espero que me maten, por supuesto”.
Berra y Williams son dos de los muchos ejemplos de deportistas extraordinarios que no limitaron su grandeza al terreno de juego y arriesgaron sus vidas para lograrlo. El Día de los Veteranos representa una maravillosa oportunidad para revivir sus sacrificios por los Estados Unidos de América.
Ty Cobb, Warren Spahn, Bobby Jones, David Robinson, Hank Greenberg, Chuck Bednarik y Hoyt Wilhelm se encuentran entre otros atletas que estuvieron en servicio activo o trabajaron como oficiales de inteligencia.
Bob Feller, quien fue quizás el mejor lanzador de su época, se alistó en la Reserva Naval dos días después de que Japón bombardeara Pearl Harbor. Sirviendo como capitán de artillería en el USS Alabama, Feller ganó ocho estrellas de batalla y seis cintas de campaña en los teatros del Atlántico Norte y el Pacífico. Después de perderse casi cuatro temporadas completas de su mejor momento, Feller fue dado de baja el 22 de agosto de 1945 y obtuvo una victoria de juego completo sobre los Tigres de Detroit, que iban a la Serie Mundial, dos días después.
De ninguna manera son las ex leyendas de las Grandes Ligas de Béisbol las únicas que acuden en ayuda de su país.
Después de cuatro años como safety de los Cardenales de Arizona, Pat Tillman y su hermano, Kevin (un lanzador de los Angelinos de Anaheim), se alistaron en el Ejército en mayo de 2002 como respuesta al 11 de septiembre. Se entrenaron para unirse a los Rangers del Ejército, y su regimiento fue enviado a Irak y luego a Afganistán como parte de la Operación Libertad Iraquí. Tillman murió el 22 de abril de 2004 en Afganistán por fuego amigo durante un tiroteo .
Cuarenta años antes, Roger Staubach había disfrutado de una maravillosa carrera deportiva en la Marina. Además de ganar el Trofeo Heisman en 1963 y aparecer en la portada de la revista Time (fue sacado de la portada de Life debido al asesinato de John F. Kennedy), Staubach se destacó durante tres años en el equipo de béisbol (bateando .420 en segundo año) y recibió dos cartas del equipo de baloncesto.
Tras su graduación en 1965, Staubach comenzó de inmediato a cumplir su compromiso de cinco años con la Marina, que incluyó un año en Vietnam. Entró en la NFL en 1969 como novato de 27 años con los Dallas Cowboys, que tuvieron la previsión de gastar su selección de décima ronda del Draft de la NFL de 1964 en Staubach. En tres años, Staubach llevó a los Cowboys al campeonato del Super Bowl. Recibió el premio al Jugador Más Valioso del Super Bowl, que venía con un Dodge Charger. Staubach lo cambió por una camioneta familiar, para transportar mejor a sus tres hijos pequeños.
Los Cowboys de Staubach y los Pittsburgh Steelers de Rocky Bleier se enfrentaron más de una vez en el Super Bowl, y la trayectoria militar de Bleier fue más angustiosa que la de Staubach. Después de jugar su año de novato en Pittsburgh, Bleier fue reclutado por el ejército. Fue a Vietnam y sufrió múltiples heridas en agosto de 1969. Recibió un disparo en el muslo durante una emboscada. Poco después, durante ese tiroteo, vio una granada rebotar en la espalda de su oficial al mando.
“El objeto se dirigió hacia mí y yo estaba a menos de un metro de él mientras estaba sentado allí”, dijo Bleier al Centro de Veteranos de Estados Unidos. “Me levanté para saltar y explotó y yo estaba parado sobre él… Tenía daño en los nervios que subían desde mi pie (derecho), huesos rotos debajo de mi pie. Afortunadamente no perdí ninguna parte de mi pie”.
Durante su larga recuperación, que incluyó varias cirugías, a Bleier le dijeron que no volvería a jugar al fútbol. En cambio, jugó 10 temporadas más con los Steelers y ganó cuatro Super Bowls, además de su Corazón Púrpura y su Estrella de Plata.
“Como me convertí en un personaje importante y tuvimos éxito, Vietnam se puso en lo más alto de la lista”, dijo Bleier. “Así que todos esos veteranos de Vietnam que estaban allí que fueron reprimidos, que no recibieron el crédito ni la palmadita en la espalda, de repente, aquí estaba uno de los nuestros que lo logró. Y salió adelante y recibió reconocimiento por su servicio, del que el resto de nosotros podemos aprovechar su éxito o lo que sea. Pero fue un (reconocimiento) bien merecido que todos deberíamos haber recibido en ese momento”.
