La Agencia Espacial Europea ha dado luz verde a los trabajos iniciales de una misión para visitar un asteroide llamado (99942) Apophis. Si se aprueba en una reunión clave el próximo año, la nave espacial robótica, conocida como Misión Rápida Apophis para la Seguridad Espacial (Ramsés), se reunirá con el asteroide en febrero de 2029.
Apophis tiene 340 metros de ancho, aproximadamente la misma altura que el Empire State Building. Si impactara contra la Tierra, causaría una destrucción total a cientos de kilómetros del lugar del impacto. La energía liberada sería igual a la de decenas o cientos de armas nucleares, dependiendo de la potencia del artefacto.
Afortunadamente, Apofis no chocará con la Tierra en 2029, sino que pasará a salvo a una distancia de 31.860 kilómetros, aproximadamente una doceava parte de la distancia entre la Tierra y la Luna. Sin embargo, se trata de un paso muy cercano de un objeto tan grande y Apofis será visible a simple vista.
La NASA y la Agencia Espacial Europea han aprovechado esta oportunidad única para enviar naves espaciales robóticas independientes para encontrarse con Apofis y aprender más sobre él. Sus misiones podrían ayudar a orientar los esfuerzos para desviar un asteroide que amenace a la Tierra, si fuera necesario en el futuro.
Hace unos 66 millones de años, un asteroide del tamaño de una pequeña ciudad impactó la Tierra. El impacto de este asteroide provocó una extinción global que acabó con los dinosaurios.
La Tierra está en constante peligro de ser golpeada por asteroides, restos de la formación del Sistema Solar hace 4.500 millones de años. Ubicados en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, los asteroides tienen muchas formas y tamaños. La mayoría son pequeños, de solo 10 metros de diámetro, pero los más grandes tienen cientos de kilómetros de diámetro, más grandes que el asteroide que mató a los dinosaurios.
El cinturón de asteroides contiene entre uno y dos millones de asteroides de más de un kilómetro de diámetro y millones de cuerpos más pequeños. Estas rocas espaciales sienten la atracción gravitatoria entre sí, así como la atracción gravitatoria de Júpiter por un lado y de los planetas interiores por el otro.
Debido a este tira y afloja gravitacional, de vez en cuando un asteroide se sale de su órbita y se dirige hacia el interior del Sistema Solar. Hay 35.000 de estos “objetos cercanos a la Tierra” (Neos). De ellos, 2.300 “objetos potencialmente peligrosos” (PHO) tienen órbitas que se cruzan con la de la Tierra y son lo suficientemente grandes como para suponer una amenaza real para nuestra supervivencia.
Durante el siglo XX, los astrónomos crearon varios sistemas de sondeo, como el Atlas, para detectar y estudiar asteroides peligrosos. Pero la detección no es suficiente; tenemos que encontrar una forma de defender la Tierra contra un asteroide que se aproxima.
No sirve de nada hacer estallar un asteroide, como se muestra en la película Armagedón. El asteroide se rompería en fragmentos más pequeños, que seguirían moviéndose en una dirección muy similar. En lugar de ser golpeado por un asteroide grande, la Tierra sería golpeada por un enjambre de objetos más pequeños.
La solución preferida es desviar el asteroide que se aproxima para que pase cerca de la Tierra sin causar daño. Para ello, tendríamos que aplicar una fuerza externa al asteroide para empujarlo. Una idea popular es disparar un proyectil contra el asteroide. La NASA lo hizo en 2022, cuando una nave espacial llamada Dart chocó con un asteroide. Antes de hacer esto por necesidad, tenemos que entender cómo reaccionarían los diferentes tipos de asteroides a un impacto de este tipo.
Apofis fue descubierto en 2004. El asteroide pasó cerca de la Tierra el 21 de diciembre de 2004 a una distancia de 14 millones de kilómetros. Regresó en 2021 y volverá a pasar cerca de la Tierra en 2029, 2036 y 2068.
Hasta hace poco, existía una pequeña posibilidad de que Apophis pudiera colisionar con la Tierra en 2068. Sin embargo, durante el acercamiento de Apophis en 2021, los astrónomos utilizaron observaciones de radar para refinar su conocimiento de la órbita del asteroide. Estas mostraron que Apophis no chocaría con nuestro planeta durante los próximos 100 años.
La misión Ramsés se reunirá con Apofis en febrero de 2029, dos meses antes de su aproximación más cercana a la Tierra el viernes 13 de abril. Luego acompañará al asteroide en su aproximación a la Tierra. El objetivo es aprender cómo cambiarán la órbita, la rotación y la forma de Apofis a medida que pase tan cerca del campo gravitatorio de la Tierra.
En 2016, la NASA lanzó la misión “Orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos y seguridad: explorador de regolitos” (Osiris-Rex) para estudiar el asteroide cercano a la Tierra Bennu . La misión interceptó a Bennu en 2020 para recolectar muestras de roca y suelo de su superficie. Envió las rocas en una cápsula, que llegó a la Tierra en 2023.
La nave espacial todavía está ahí afuera, por lo que la NASA la rebautizó como “Orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos y seguridad: explorador de Apophis” (Osiris-Apex) y la asignó para estudiar Apophis. Osiris-Apex llegará al asteroide justo después de su encuentro cercano en 2029. Luego volará bajo sobre la superficie de Apophis y encenderá sus motores, perturbando las rocas y el polvo que cubren el asteroide para revelar la capa debajo.
Un asteroide tan grande como Apofis pasa cerca de la Tierra solo una vez cada 5.000 a 10.000 años. La llegada de Apofis en 2029 representa una oportunidad única de estudiar un asteroide de este tamaño de cerca y ver cómo se ve afectado por la atracción gravitatoria de la Tierra. La información obtenida determinará la forma en que elijamos proteger a la Tierra en el futuro de un asteroide realmente letal.
Cuando Ramsés y Osiris-Apex se encuentren con Apofis en 2029, sin darse cuenta, recrearán un componente central de la cosmología del antiguo Egipto. Para los antiguos egipcios, el Sol estaba personificado por varios dioses poderosos, el principal de ellos Re. La puesta del Sol al anochecer se interpretaba como la muerte de Re y su entrada al inframundo.
Durante su viaje nocturno a través del inframundo, Re fue amenazado por la gran serpiente Apofis , que encarnaba los poderes de la oscuridad y la disolución. Solo después de que Apofis fuera derrotado, Re pudo ser revitalizado por Osiris, el rey del inframundo. Entonces Re pudo renacer una vez más en el este, elevándose una vez más en el cielo.
Los murales de las tumbas , los ataúdes y los papiros funerarios representan a Apofis como una gran serpiente enroscada que amenaza a Re mientras navega en su barca solar (barco de vela). Pero Apofis siempre es derrotado, su cuerpo atravesado por una lanza o desgarrado por cuchillos.
Aunque el asteroide Apofis no representa ningún peligro en el futuro cercano, Ramsés (llamado así por los faraones del mismo nombre, que significa “nacido de Re”) y Osiris-Apex lo estudiarán para que un día sepamos cómo derrotarlo, o a cualquiera de sus hermanos distantes.
*O Graur, Profesor asociado de Astrofísica, Universidad de Portsmouth.
