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víctor hugo alvarado
Un equipo de astrónomos llevó a cabo un descubrimiento sorprendente que promete cambiar la comprensión sobre las fuentes de rayos gamma en el cosmos, toda vez que se pensaba que provenían de los núcleos de galaxias activas, donde los agujeros negros supermasivos devoran materia con una intensidad brutal.
Sin embargo, una fuente inesperada parece haber revelado una historia distinta, toda vez que el micro cuásar V4641 Sagittarii, ubicado relativamente cerca de la Tierra a tan solo 20 mil años luz, en la constelación de Sagitario, alberga un agujero negro que tiene seis veces la masa de nuestro Sol y que se alimenta de una estrella compañera con el triple de su masa.
Este sistema binario absorbe el material de su estrella vecina, lo que provoca que el agujero negro emita radiación de manera similar a un acelerador de partículas cósmico. La sorpresa está en que este micro quásar emite rayos gamma con niveles de energía que alcanzan hasta 200 teraelectronvoltios (TeV), una cifra 200 billones de veces mayor que la energía de la luz visible.
La nueva maravilla universal descubierta
Este hallazgo es revolucionario, pues antes se pensaba que solo los cuásares, sistemas con agujeros negros supermasivos en galaxias distantes, podían generar rayos gamma de tan alta energía.
Microcuásares como V4641 Sagittarii se caracterizan por ser versiones en miniatura de los cuásares, con agujeros negros más pequeños y emisiones de energía moderadas, sin embargo, las observaciones recientes muestran que pueden ser tan poderosos como sus contrapartes supermasivas.
Sabrina Casanova, investigadora del Instituto de Física Nuclear de la Academia de Ciencias de Polonia (IFJ PAN), señaló: “Los fotones detectados en microcuásares generalmente tienen energías mucho menores que las de los cuásares… Hemos observado algo increíble: fotones de un microcuásar en nuestra galaxia con energías decenas de miles de veces mayores que lo habitual”.
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El sitio del descubrimiento
El descubrimiento de esta emisión de rayos gamma extraordinaria fue posible gracias al Observatorio de Rayos Gamma de Agua Cherenkov de Gran Altitud (HAWC, por sus siglas en inglés), ubicado en el volcán Sierra Negra, en México, mismo que cuenta con 300 tanques llenos de agua purificada que detectan partículas de alta energía al observar la radiación Cherenkov.
HAWC tiene una ventaja única al abarcar el 15 por ciento del cielo en un momento dado y cartografiar dos tercios del cielo diariamente. Durante la revisión de estas “cartografías cósmicas”, el físico Xiaojie Wang identificó una anomalía: un punto brillante de rayos gamma en una región previamente tranquila.
“Nunca se había identificado ni analizado una fuente de rayos gamma en esta región,” explicó Wang. “Aproveché la oportunidad y lideré el análisis.” Fue así como detectaron a V4641 Sagittarii, cuya energía desafía los límites de lo que se conocía sobre los micro cuásares.
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¿Qué significa este fenómeno cósmico?
El descubrimiento de V4641 Sagittarii tiene implicaciones profundas. Si bien otros micro cuásares, como SS 433 lograron niveles de energía de hasta 25 TeV, la potencia de V4641 Sagittarii es comparable a la de los cuásares ubicados a miles de millones de años luz.
Lo anterior indica que incluso los agujeros negros pequeños pueden actuar como aceleradores de partículas extremos, una propiedad que se pensaba exclusiva de sistemas mucho más grandes. Además, los micro cuásares como V4641 Sagittarii ofrecen a los científicos una oportunidad invaluable para estudiar procesos cósmicos que en los cuásares se desarrollan a lo largo de millones de años,
Este hallazgo abre una nueva era en la astronomía de rayos gamma, destacando que aún hay mucho por descubrir sobre las misteriosas fuerzas del universo y desafiando nuestra comprensión de los objetos más extremos en el cosmos.
