Por Christine Romans, Elizabeth Chuck and y Allenbaugh – NBC News
En los días anteriores a que Kamberlyn Bowler enfermara, fue varias veces a McDonald’s a por su comida favorita: una hamburguesa de un cuarto de libra con queso y pepinillos extra. Esta joven de 15 años, hasta entonces sana y activa, está ahora hospitalizada y luchando contra una insuficiencia renal, una complicación poco frecuente y potencialmente mortal de la intoxicación por E. coli.
Kamberlyn, de Grand Junction, Colorado, es una de las docenas de personas que dicen haber enfermado tras haber comido Quarter Pounders de McDonald’s. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés), al menos 75 personas de 13 estados se han infectado con E. coli después de comer en la cadena de comida rápida. Una persona ha muerto.
McDonald’s asegura que la fuente más probable de la contaminación fueron las cebollas fileteadas servidas en sus Quarter Pounders. El gigante de las comidas rápidas ha retirado las cebollas de su menú. El distribuidor de ese producto, Taylor Farms, con sede en California, ha dicho que, si bien no se ha confirmado ningún ingrediente específico como fuente del brote, ha “retirado de manera preventiva” las cebollas amarillas de las instalaciones de Colorado que distribuían productos a los clientes del servicio de comidas.
En su primera entrevista sobre su terrible experiencia, Kamberlyn, estudiante de primer año de secundaria, se enjugó las lágrimas al resumir cómo se han sentido las últimas semanas: “No ha sido divertido”, dijo vía Zoom desde su habitación del hospital este lunes por la tarde.
La madre de Kamberlyn, Brittany Randall, dijo que los síntomas de su hija comenzaron este mes con fiebre y dolor de estómago. Ni Kamberlyn ni Randall se preocuparon demasiado al principio.
“Ambas pensamos que sólo tenía fiebre, como una gripe o algo así, un virus estomacal”, explicó Kamberlyn. “Pero entonces empecé a vomitar, a tener diarrea, y tenía sangre, así que me asusté”.
Randall llevó a Kamberlyn al médico y luego a urgencias para que le hicieran unos escáneres, que no mostraron nada significativo, dijo. Pero de vuelta en casa, Kamberlyn no mejoró.
“Creo que fue el sexto día cuando dijo: ‘Algo no va bien. No me encuentro bien. Necesito volver al hospital'”, declaró Randall.
Esta vez, las pruebas mostraron algo alarmante: Kamberlyn tenía una infección por E. coli tan grave que sufría insuficiencia renal. El 18 de octubre la trasladaron por aire al Hospital Infantil de Colorado, en las afueras de Denver, donde permanece desde entonces.
“Ha sido una montaña rusa desde que llegamos hasta ahora. Cada día ha habido nuevas pruebas o nuevas cosas que aparecen, o es básicamente ver cómo su cuerpo simplemente no funciona“, comentó Randall.
A Kamberlyn le han diagnosticado síndrome urémico hemolítico asociado a Escherichia coli enterohemorrágica, o SUH, que puede aparecer si la bacteria E. coli ataca los riñones. Ha recibido varias sesiones de diálisis en el hospital.
Randall afirmó que los riñones de su hija muestran “algunos signos” de volver a funcionar, pero que no está claro cuál será el alcance del daño a largo plazo.
“No estamos seguros de cómo va a quedar en el futuro”, dijo, y añadió: “Probablemente tendrá que someterse a otra ronda de diálisis. Esperamos que sea la última, pero tampoco lo sabemos, y no sabemos si habrá problemas en el futuro”.
Kamberlyn y Randall planean demandar a McDonald’s y han contratado a un abogado que ya ha presentado dos demandas en nombre de otros clientes. Pero por ahora, están centrados en la recuperación de Kamberlyn.
Según los CDC, los síntomas de la mayoría de las personas infectadas por E. coli suelen aparecer entre tres y cuatro días después de consumir alimentos contaminados, e incluyen fuertes calambres estomacales, diarrea y vómitos. La mayoría de los infectados se recuperan sin tratamiento en una semana.
Pero un porcentaje muy pequeño de pacientes –las estimaciones varían, y algunos lo calculan en un 2%– desarrollan SHU.
Según la Dra. Nicole Iovine, epidemióloga jefe del Hospital Shands de la UF Health, en Florida, que no está tratando a Kamberlyn, las personas muy jóvenes o muy mayores son las más susceptibles de padecer el síndrome urémico hemolítico.
“Es una complicación poco frecuente, pero sin duda es algo que puede ocurrir. Lamentablemente, algunas personas terminan con una disminución de la función renal o insuficiencia renal permanente”, dijo.
Antes de contraer E. coli, Kamberlyn no tenía ninguna condición de salud subyacente, se ejercitaba con regularidad y jugaba softbol, todos factores que deberían ayudarla a medida que trata de mejorar de HUS, explicó Iovine.
“No es predecible, y la salud preexistente del paciente es realmente importante”, afirmó.
La experiencia ha sido aterradora para Randall, que dice estar agradecida de que Kamberlyn se diera cuenta de que algo iba muy mal.
“Si ella hubiera esperado, si yo hubiera esperado más, no podría estar aquí ahora”, dijo Randall. “Pasó de estar súper sana y sin ningún problema a tener posiblemente daños renales para toda su vida”.
McDonald’s dijo en un correo electrónico que escuchar informes como el de Kamberlyn “es devastador para nosotros”.
“Sabemos que las personas y las familias han sido significativamente impactadas, y el bienestar de nuestros clientes es profundamente importante para nosotros”, dijo el correo electrónico.
En un video publicado el domingo, el presidente de McDonald’s USA, Joe Erlinger, prometió recuperar la confianza de los clientes.
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“En nombre del sistema McDonald’s, quiero lo oigan de mí: Lo sentimos”, dijo en un video publicado el domingo. “Para los clientes afectados, tienen mi compromiso de que, guiados por nuestros valores, haremos esto bien”.
Ron Simon, un abogado nacional especializado en intoxicaciones alimentarias que representa a Kamberlyn y a otras 32 víctimas del brote de E. coli de McDonald’s de 10 estados, afirmó que ha recibido cientos de llamadas de personas desde que se difundió la noticia del brote.
“Van a ser muchos más casos en este brote que 75”, indicó, al referirse al más reciente recuento de casos de los CDC. “[Habrá] muchos más, sin duda».
Simon dijo que planea presentar la demanda de Kamberlyn esta semana. De las personas a las que representa, señaló, nueve han sido hospitalizadas y otra ha contraído el síndrome urémico hemolítico.
“Esperamos que a través de estas demandas y otras podamos averiguar exactamente dónde estuvo el fallo para poder solucionarlo y asegurarnos de que no le ocurra a nadie más”, afirmó.
