La cápsula Endeavour (C206) de la misión Crew-8 ya está en casa. A las 07:29 UTC del 25 de octubre de 2024 amerizaba la Crew-8 en el golfo de México frente a las costas de Pensacola (Florida, EE.UU.) con los astronautas de la NASA Matthew Dominick, Michael Barratt y Jeanette Epps, además del cosmonauta de Roscosmos Alexánder Grebionkin. Tras el amerizaje, la cápsula fue izada por el buque de rescate Megan y luego, desde allí, partieron en helicóptero hasta la tierra firme. A pesar de que a los cuatro se les pudo ver en aparente buen aspecto al salir de la nave, tras el examen médico inicial la NASA decidió ingresar en el hospital Ascension Sacred Heart de Pensacola durante apenas un día a uno de los miembros de la tripulación La NASA no ha revelado qué miembro fue el hospitalizado, pero se sabe que no fue Grebionkin porque el ruso partió hacia Houston poco después junto a otros dos compañeros de tripulación.
Puesto que la NASA optó por enviar brevemente al hospital para un chequeo a los cuatro miembros de la tripulación y no solo al afectado/a, han surgido rumores de que el incidente pudo deberse a algún tipo problema sufrido por los cuatro durante el regreso y amerizaje, pero la NASA no ha confirmado nada al respecto. Previamente, la Crew-8 se había separado del puerto de atraque frontal del módulo Harmony en el segmento estadounidense de la ISS (USOS) el 23 de octubre a las 21:05 UTC. El 25 de octubre a las 06:35 UTC la nave soltó el ‘maletero’ (trunk) y a las 06:39 comenzó el encendido de frenado orbital con los cuatro motores Draco frontales, que tuvo una duración de 8 minutos y 20 segundos, con una Delta-V de unos 213 km/h. A las 07:17 UTC comenzó oficialmente la fase de reentrada.
Los cuatro tripulantes despegaron el pasado 3 de marzo y regresan a casa tras pasar 235 días y 3 horas en órbita, de los cuales 232 días fueron a bordo de la ISS. Se trata de la misión más larga de una nave espacial tripulada estadounidense en la historia y, lógicamente, también es un nuevo récord para la Crew Dragon de SpaceX. También es un récord mundial, aunque depende de si consideramos las naves TKS que se acoplaron a las Salyut y la Mir como vehículos tripulados o no. En concreto, la TKS-2 (Kosmos 1267) que se acopló con la estación Salyut 6 en 1981 llevaba una cápsula VA que permaneció 396 días en órbita. Aunque las TKS-VA nunca llevaron tripulación, fueron diseñadas para esta tarea. En cualquier caso, la Crew-8 supera el récord de la Soyuz, que es de 215 días y 11 horas (para la Soyuz MS-23 lanzada en 2023).
Además, la cápsula Endeavour ya acumula 702 días en órbita tras cinco misiones, pues no olvidemos que el vehículo de SpaceX es el único reutilizable en servicio actualmente. La nave debía haber regresado el pasado septiembre, pero el retraso en el lanzamiento de la misión Crew-9 obligó a posponer el retorno, pues hasta que se acopló la Crew-9 la tripulación de la Starliner CFT —Butch Wilmore y Sunita Williams— habría regresado en la Crew-8 en caso de que hubiera surgido algún tipo de emergencia en la estación, así que tenía que permanecer acoplada. La Crew-9 se acopló el 29 de septiembre y se procedió a retirar del interior de la Crew-8 los asientos improvisados que habrían usado Butch y Sunita en caso de problemas. Posteriormente, el huracán Milton y otros episodios de mal tiempo impidieron que la cápsula regresase antes.
Precisamente, la Crew-8 podría ser la última Crew Dragon en amerizar frente a las costas de Florida, pues a partir de 2025 se espera que la nave americe frente a California, por un lado por el mejor tiempo de la región y, por otro, con el fin de asegurarse de que el maletero se desintegra sobre el océano, evitando la caída de fragmentos de esta pieza de la nave sobre tierra firme. Las naves Crew Dragon de SpaceX se certificaron originalmente para una estancia máxima de 210 días en órbita, pero en este caso la NASA permitió una extensión de 30 días tras consultarlo con SpaceX. Evidentemente, después de esta misión se abre la puerta a que Crew Dragon sea certificada formalmente para estancias orbitales de, al menos, 235 días.
Dominick y Barratt intentaron realizar dos paseos espaciales durante su estancia, pero no pudieron completarlos. Matt Dominick y Tracy Dyson iban a salir al exterior de la ISS en la EVA 90 el 13 de junio cuando el astronauta se quejó de un problema de «incomodidad» con su traje EMU (no se ha hecho público cuál fue el problema con la escafandra). El 24 de junio le tocó el turno a Barratt, que debía salir junto con Dyson para completar la EVA 90, pero una fuga de umbilical llenó la esclusa de agua, impidiendo que el paseo espacial se produjese. No obstante, aunque no salieron de la esclusa, sí que habían despresurizado el módulo Quest, por lo que la NASA les certificó a ambos con una EVA de 31 minutos. Curiosamente, Barratt sigue teniendo el récord de haber realizado un paseo espacial más breve, que se produjo en 2009, cuando el cosmonauta Guennadi Pádalka y él efectuaron una EVA de tan solo 12 minutos en el segmento ruso de la estación.
Después de su tercera misión Barratt acumula 447 días en el espacio, mientras que para sus tres compañeros este fue su primer viaje espacial. Ahora en la ISS se han quedado los miembros de la Expedición 72, formada por los tripulantes de la Soyuz MS-26 (Alexéi Ovchinin, Iván Vágner y Don Pettit) y la Crew-9 (Nick Hague, Alexánder Gorbunov, Butch Wilmore y Sunita Williams).
