Por Erik Ortiz, Dan Slepian y Phil Helsel — NBC News
La Corte Suprema de Texas detuvo a última hora del jueves la ejecución de un hombre que iba a ser la primera persona ejecutada en el país por la muerte de un “bebé sacudido”, tras un largo día de maniobras legales.
Robert Roberson, de 57 años, ha mantenido su inocencia tras la muerte de su hija Nikki, de 2 años, en 2002. Estaba previsto que muriera por inyección letal a las 6:00 pm (hora local) en la Penitenciaría Estatal de Texas en Huntsville. La orden de ejecución del estado expiraba a medianoche.
La Corte Suprema de Texas emitió una suspensión, o paralización temporal, después de que los legisladores estatales emitieran una citación para que Roberson testificara en una vista la próxima semana sobre su caso, algo que no puede hacer si está muerto, señaló la más alta instancia legal del estado.
Una corte de primera instancia dictó una orden de suspensión temporal de la ejecución, una corte de apelación anuló dicha orden y los legisladores apelaron a la Corte Suprema del estado, que finalmente dictó la suspensión.
La orden de la máxima corte llegó tras un día de intentos legales de suspender la ejecución.
Sin embargo, con sólo unas horas de antelación, la juez Jessica Mangrum, del condado de Travis, concedió una medida cautelar a favor de los legisladores del estado, que tomaron la inusual medida a última hora del miércoles de emitir una citación para que Roberson testificara en una vista sobre su caso la próxima semana, una medida destinada a obstaculizar la ejecución de este jueves.
La Fiscalía General, sin embargo, apeló rápidamente la orden ante la más alta corte penal del estado y ganó. Esto llevó a los legisladores a solicitar a la Corte Suprema de Texas que detuviera la ejecución, informó Associated Press.
El gobernador de Texas, Greg Abbott, también podría acceder a la petición del equipo legal de Roberson de un indulto de 30 días. Roberson ha mantenido su inocencia tras la muerte de su hija de 2 años en 2002.
Este jueves por la tarde, la Corte Suprema de Estados Unidos denegó una petición para suspender su ejecución.
La magistrada Sonia Sotomayor escribió en un comunicado que respetaba la denegación porque el recurso no tenía fundamento en una demanda federal, lo que dejó esencialmente en manos del gobernador la decisión. Pero en una muestra de apoyo, Sotomayor escribió: “Pocos casos requieren con más urgencia un recurso de este tipo que uno en el que el acusado ha hecho una seria demostración de inocencia real, como Roberson ha hecho aquí”.
El miércoles, la Junta de Indultos y Libertad Condicional de Texas se negó por unanimidad a recomendar a Abbott el indulto. El gobernador tiene autoridad para conmutar las penas de muerte. La junta no explicó de inmediato por qué llegó a esa decisión, y Abbott no ha compartido públicamente lo que, en su caso, podría hacer.
Una coalición bipartidista de legisladores estatales se ha unido para apoyar a Roberson; un comité celebró una audiencia el miércoles que incluyó el testimonio de expertos médicos y el detective principal en el caso, ahora retirado, quien se ha convertido en un defensor de su liberación.
“Se trata de un hombre inocente, sin lugar a dudas”, dijo Brian Wharton, el exdetective, a los legisladores estatales.
En una entrevista desde la cárcel con el presentador de NBC News Lester Holt este mes, Roberson instó a Abbott a indultarle porque “soy inocente”.
“Mire el apoyo que tengo, señor gobernador, y sólo espero, rezo para que haga lo correcto”, afirmó.
Roberson ha defendido firmemente su inocencia en la muerte de su hija Nikki, después de que los médicos y las fuerzas del orden decidieran rápidamente que la menor había fallecido como consecuencia de un violento episodio de sacudidas.
Los fiscales argumentaron que Nikki debió morir zarandeada porque se le había diagnosticado “la tríada” –cerebro hinchado y sangrante y hemorragia retiniana–, síntomas que en su momento fueron considerados pruebas irrefutables del síndrome del bebé sacudido.
Sin embargo, desde la condena de Roberson en 2003, la ciencia en la que se basa la tríada como único diagnóstico de maltrato ha sido objeto de un intenso escrutinio.
En 2009, la Academia Americana de Pediatría cambió el nombre del síndrome del bebé sacudido por el de “traumatismo craneoencefálico por abuso”, que es más amplio, para incluir lesiones causadas por mecanismos distintos a las sacudidas.
Ahora hay consenso médico en que otras afecciones médicas, como infecciones, traumatismos accidentales y enfermedades preexistentes, también pueden causar los síntomas asociados al síndrome del bebé sacudido.
Según un grupo de defensa sin ánimo de lucro, cada año son denunciados denuncian en los hospitales de Estados Unidos cientos de posibles casos de bebés zarandeados y traumatismos craneoencefálicos por maltrato.
Aunque ha habido casos penales relacionados con este tipo de lesiones que han dado lugar a condenas, el escrutinio de los testimonios médicos también ha dado lugar a revocaciones. Desde 1992, al menos 34 acusados fueron exonerados posteriormente en relación con acusaciones de síndrome del bebé sacudido o traumatismo craneoencefálico por abuso, según el Registro Nacional de Exoneraciones, que hace un seguimiento de las sentencias por condenas erróneas.
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Roberson declaró que la madrugada del 31 de enero de 2002 se despertó al oír “llanto extraño” en su casa del este de Texas y descubrió que su hija Nikki se había caído de la cama. La consoló y la familia volvió a dormir, según los documentos judiciales.
Pero horas más tarde, dijo Roberson, se volvió a despertar y se dio cuenta de que Nikki no respiraba y sus labios parecían azules. La llevó a urgencias, donde los médicos llegaron a la conclusión de que presentaba signos de muerte cerebral. Al día siguiente, la declararon muerta.
Roberson apenas mostró emociones en el hospital, lo que aumentó las sospechas de las fuerzas de seguridad. Al cabo de un día, Wharton, detective de la policía de Palestina, detuvo a Roberson bajo acusación de asesinato.
Wharton testificó contra Roberson en su juicio. Los fiscales destacaron que creían que Roberson sacudió intencionadamente a Nikki, lo que le causó hematomas y traumatismos por objeto contundente, y que parecía casi no tener ninguna emoción cuando la llevó al hospital.
Roberson ha atribuido su “reacción [de estar] aparentemente en blanco” al trastorno del espectro autista, que le fue diagnosticado en 2018. Además, a sus abogados defensores no se les permitió en su juicio que un experto médico testificara sobre sus afirmaciones de “lapsus mentales” causados por una lesión cerebral.
El jurado tampoco escuchó nunca sobre lo enferma que estaba Nikki desde el día en que nació, ni que había estado en el hospital más de 40 veces en su corta vida. Dos días antes de morir, registró 104.5ºF grados (40ºC) de fiebre en la consulta del médico. La enviaron a casa con un medicamento que desde entonces se ha considerado demasiado peligroso para los niños, un fármaco que ahora lleva una “advertencia de recuadro negro” de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, en inglés).
Texas estuvo a punto de ejecutar a Roberson en 2016, pero suspendió la ejecución días antes para que pudiera celebrarse otra vista probatoria. En última instancia, su solicitud de un nuevo juicio fue rechazada el año pasado.
Los fiscales del condado de Anderson han insistido en los documentos judiciales en que Nikki fue asesinada y que Roberson tiene la culpa, y han argumentado que su defensa “ha planteado las mismas cuestiones cansadas que esta corte y otras ya han litigado en los últimos procedimientos de habeas data, incluida ciencia basura, proceso de enfermedad e inocencia real. Todos los cuales han sido rechazadas”.
Gretchen Sween, abogada de Roberson, afirmó que el caso ha obtenido un apoyo significativo, incluido el de docenas de distinguidos científicos y médicos, un grupo bipartidista de legisladores de Texas, defensores de los derechos de los padres y organizaciones que apoyan a las personas con autismo.
El miércoles fue entregada en su oficina una petición con más de 116,000 firmas en la que se pedía a Abbott que detuviera la ejecución.
