El Paso — Gabriel Ribeiro llegó a Annunciation House, una organización humanitaria católica que enfrenta litigios y golpeteo político por ayudar a los migrantes, sin ropa, sin comida y sin una tercera parte de su pie derecho.
In English: Intent on slowing illegal immigration, Texas is fighting charities that help migrants
El brasileño de 34 años resbaló al tratar de saltar a un tren de carga en movimiento en las afueras de El Paso.
Herido, envolvió su pie en una camisa para detener el sangrado y esperó a la orilla de una carretera a que alguien le ayudara.
Mientras se recuperaba en un albergue de Annunciation House tres semanas después, Ribeiro dijo que sin esa ayuda ahora estaría durmiendo en las calles, o en peores condiciones.
“No tendría siquiera el dinero para regresar a Brasil, para comprar un boleto”, dijo Ribeiro en portugués.
Inspirados en las enseñanzas católicas que hacen énfasis en ayudar a los necesitados, Annunciation House y sus voluntarios dan comida, ropa y albergue a los migrantes sin preguntar sobre su situación migratoria.
La Patrulla Fronteriza, dada su limitada capacidad de alojamiento, por lo general detiene a los migrantes indocumentados por no más de tres días y se atiene a las organizaciones benéficas y no gubernamentales para albergar y transportar a los migrantes a otras partes del país.
Esas organizaciones privadas han estado siendo blanco de ataques de medios de comunicación y políticos conservadores que ven la inmigración ilegal como un peligro y exigen cerrar esas organizaciones esgrimiendo que alientan el cruce ilegal de la frontera.
En febrero, el fiscal general de Texas Ken Paxton se sumó a la controversia entablando una demanda para cerrar Annunciation House, alegando que está aprovechando “el caos en la frontera sur” para facilitar la inmigración ilegal.
“Mientras el gobierno federal perpetúa la anarquía que está destruyendo a este país, mi fiscalía trabaja día a día por hacer responsables a esas organizaciones por empeorar la inmigración ilegal”, dijo en ese tiempo Paxton, un republicano conservador en el cargo de jurista de más alto rango del estado de Texas.
Desde entonces Paxton ha demandado a otras tres organizaciones humanitarias de Texas que ayudan a los migrantes —Team Brownsville, FIEL Houston y Catholic Charities of the Rio Grande Valley—, y abrió una investigación contra Las Americas Immigrant Advocacy Center, una organización no lucrativa de El Paso que brinda servicios legales a los migrantes de bajos recursos.
La fiscalía general no respondió a tres llamadas telefónicas y dos mensajes de email con preguntas y pidiendo información sobre las demandas e investigaciones contra organizaciones sin fines de lucro y no gubernamentales (ONGs) por cuestiones migratorias.
Ruben García, director de Annunciation House desde que abrió su primer albergue en 1978, dijo que sus voluntarios siguen el mandato religioso de cuidar a “los más humildes entre vosotros”.
Annunciation House ha acogido a más de 1 millón de migrantes desde su fundación, dijo García en corte.
Los migrantes que llegan a Annunciation House merecen ayuda y respeto, dijo.
“¿Cómo no tratarlos como seres humanos?”, dijo.
“Si les pregunta, ‘¿Por qué saliste de tu país?’, le responden dos cosas: ‘Tengo miedo’, o ‘No tengo para darle de comer a mi familia’”.
El gobernador se involucra
El origen de la represión a las organizaciones humanitarias y ONGs en Texas se puede rastrear hasta una carta enviada en diciembre de 2022 por el gobernador Greg Abbott a Paxton pidiéndole una investigación sobre el papel que las organizaciones privadas juegan en “planear y facilitar el transporte ilegal de inmigrantes ilegales a través de nuestras fronteras”.
“Estoy listo para colaborar con usted en idear soluciones legislativas razonables que su oficina pueda proponer encaminadas a resolver la actual crisis en la frontera y el papel que las ONGs pueden estar jugando en alentarla”, escribió Abbott, quien ha llamado la atención sobre los problemas en la frontera transportando en autobuses a unos 120,000 migrantes a ciudades con gobiernos demócratas desde 2022.
Abbott envió la carta un día después de que Heritage Foundation, un influyente laboratorio de ideas conservador, organizó una discusión titulada “Cómo las organizaciones no lucrativas y corporaciones están facilitando la crisis fronteriza”.
Conocida por producir Project 2025, una controvertida agenda para el próximo presidente republicano, Heritage Foundation ha presionado para que se recorte la entrega de fondos del gobierno a ONGs en la frontera diciendo que ellas son responsables de dispersar a los migrantes por todo el país.
“Es algo que no ha recibido suficiente atención”, dijo Mike Howell, director ejecutivo de Oversight Project, un brazo de Heritage Foundation, a los presentes.
El influjo de migrantes desde que el presidente Joe Biden asumió la presidencia en 2021 no habría sido posible sin la ayuda de esas organizaciones, arguyó Howell.
En El Paso, Annunciation House se enteró de que era objeto de una investigación por la fiscalía de Paxton en febrero cuando representantes del fiscal general llegaron a sus oficinas y exigieron acceso a más de dos años de registros de negocios e información sobre cada migrante al que había ayudado desde enero de 2022.
Y se le dio un plazo de un día para acatar la orden.
En lugar de hacerlo, Annunciation House demandó a la fiscalía general alegando que los investigadores estatales no tenían derecho a examinar sus archivos.
Dos semanas después, Paxton escaló presentando una contrademanda buscando el cierre de Annunciation House, diciendo que había reunido información que “sugiere fuertemente” que la organización caritativa estaba violando la ley al facilitar la entrada ilegal de personas a Estados Unidos, operando sus albergues como “casas de seguridad” para inmigrantes ilegales e incurriendo en contrabando humano.
Ayudan a migrantes a encontrar ‘vías seguras y legales para seguir adelante’
El obispo Mark Seitz, quien ha estado al frente de la Diócesis Católica de El Paso desde 2013, condenó las acciones de Paxton como un ataque político contra una organización que estaba siguiendo el ejemplo del Buen Samaritano, como lo predicó Jesús, ayudando a los necesitados.
Las iglesias y organizaciones religiosas trabajan para albergar a los migrantes y ponerlos fuera de peligro, dijo Seitz.
Sin esa ayuda, los migrantes —algunos de los cuales han viajado miles de kilómetros y soportado actos de violencia indescriptibles— serían blanco del crimen.
“Lo que estamos haciendo, nuestras variadas acciones aquí en la comunidad, es sacarlos de las calles y ayudarles a encontrar formas seguras y legales de seguir adelante”, dijo Seitz.
“Buscamos que no caigan en manos de gente que quiera abusar de ellos. Llamar traficantes a aquellos que hacen este trabajo es una mentira maliciosa”.
No es trabajo de la iglesia verificar la situación legal de los migrantes o revisar sus documentos antes de brindarles ayuda, agregó.
“Esa no es nuestra función; es la función del gobierno”, dijo Seitz. “La función de la iglesia es decir, ‘¿Cómo puedo servirte? ¿Cómo puedo ayudarte?’”.
El representante federal Lance Gooden, republicano por Terrell, al este de Dallas, no se cree nada de eso.
Al hablar en el evento de Heritage Foundation sobre las organizaciones no lucrativas y la crisis fronteriza en 2022, Gooden dijo creer que las organizaciones religiosas ayudan a los migrantes con base a una perspectiva religiosa torcida.
“Ellas están facilitando esto y lo hacen en nombre de Jesucristo. No creo que esa sea la intención de los fieles promedio que van a la iglesia católica”, dijo Gooden, quien se describe como republicano “America First”.
En una entrevista reciente en el Capitolio nacional, Gooden dijo que asegurar la frontera es primordial.
Hasta la Plaza de San Pedro, cerca de la residencia del papa en Roma, hay una “enorme seguridad”, dijo.
“No reciben a la gente con los brazos abiertos en el Vaticano, como no deberíamos hacerlo nosotros hasta que aseguremos nuestras propias tierras y nos hagamos cargo de nuestra propia gente aquí”, dijo Gooden.
Los jerarcas católicos no están de acuerdo, y dicen que la iniciativa de Paxton para cerrar Annunciation House es un riesgo para la libertad religiosa.
El arzobispo Timothy Broglio, presidente de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos, dijo en una conferencia de prensa en junio en Kentucky que el cierre de la organización de El Paso le impediría seguir el Evangelio.
La iglesia católica, aseguró, “obviamente quiere respetar la ley”.
“Pero si esa libertad le es coartada, entonces sí, nuestra libertad religiosa está siendo restringida porque no podemos poner en práctica los preceptos del Evangelio”, dijo Broglio, quien también funge como arzobispo para los servicios militares de Estados Unidos.
El abogado de Annunciation House, Jerry Wesevich, de Texas Rio Grande Legal Aid, planteó un argumento similar en una audiencia en corte realizada en junio en la querella entre Paxton y la organización.
“Si la libertad religiosa no permite a Annunciation House obedecer el principal mandamiento de Jesús de amarnos unos a otros dando a un niño un lugar seguro y cálido dónde dormir en una noche fría, entonces no hay libertad religiosa en Texas”, dijo Wesevich.
Los abogados de la fiscalía general no abordaron los argumentos sobre libertad religiosa en la audiencia, pero en escritos legales alegaron que Annunciation House no tiene derecho a protección por acciones que contravienen la ley.
La fiscalía general fue más allá al decir que “es muy dudoso” que Annunciation House tenga un componente religioso “genuino” porque no hace un esfuerzo por “evangelizar o convertir” a los migrantes; no ofrece bautismo, comunión u otros sacramentos católicos; y puede pasar meses sin dar misa.
Además, alegan los abogados del estado, la mitad de sus voluntarios no son religiosos.
“Más bien, los integrantes de Annunciation House parecen suscribirse a un conjunto más bohemio de ‘siete mandamientos’, como el de ‘visitar’ a personas ‘encarceladas’ y ‘cuidarlas cuando están enfermas’”, dijeron los abogados de Paxton al juez de corte distrital Francisco Domínguez en un escrito legal.
Annunciation House evade las leyes estatales, dice Paxton
Paxton, fiscal general del estado desde 2015, ha hecho de la protección y promoción de las libertades religiosas una de las principales misiones de su fiscalía.
Rechaza las acusaciones de que el intento de cerrar Annunciation House atenta contra las prácticas religiosas de la agrupación católica.
“Simplemente no es cierto”, dijo Paxton en el Tudor Dixon Podcast en abril.
“Son organizaciones que están evadiendo nuestras leyes y haciendo cosas que el gobierno federal no podría hacer, y están usando dinero de los contribuyentes para hacerlo”.
Annunciation House depende de donativos privados, pero ha recibido dinero del gobierno federal una vez, $300,000 de la FEMA en 2022 como reembolso del costo de alimentar y alojar a familias migrantes que habían sido procesadas y liberadas por la Patrulla Fronteriza.
Mensajes de email de The Dallas Morning News que la oficina de Paxton no respondió incluían preguntas sobre cómo encuadraba su demanda contra Annunciation House en su defensa de las libertades religiosas.
El 1 de julio, Domínguez falló a favor de Annunciation House y dijo que el intento de Paxton de cerrar la organización humanitaria violaba la Ley de Restauración de la Libertad Religiosa de Texas al imponer una carga inadmisible al libre ejercicio religioso de la organización.
El juez además calificó la demanda de Paxton como “indignante e intolerable” y caracterizó la exigencia de ver los registros de la organización como pretexto para justificar el acoso a Annunciation House, a sus empleados y a los migrantes que buscan refugio.
“El fiscal general tiene la obligación de hacer cumplir todas las leyes, y no de interpretar selectivamente y hacer mal uso de aquellas que pueden ser manipuladas para promover sus propias creencias personales o su agenda política”, escribió Domínguez.
Paxton impugnó el fallo ante la Suprema Corte de Texas, la cual accedió a atender el caso y programó una audiencia de argumentos orales para el 13 de enero.
El dictamen de la corte, que se espera antes de que termine junio de 2025, podría afectar las investigaciones de Paxton contra otras cuatro organizaciones benéficas que ofrecen ayuda a los migrantes.
Catholic Charities of the Rio Grande Valley, en San Juan, cerca de McAllen, fue demandada por la fiscalía general en un intento de interrogar al personal de la organización como parte de una investigación por sospecha de actividad ilegal.
Un juez de distrito en el condado de Hidalgo falló contra Paxton, y la fiscalía presentó una apelación.
FIEL Houston, una organización de derechos civiles, fue demandada por la fiscalía general por presuntamente violar las leyes que prohíben a las organizaciones no lucrativas incurrir en un discurso abiertamente político.
Un juez de distrito del condado de Harris falló contra la fiscalía general.
Team Brownsville, organización que ayuda a migrantes que buscan asilo en el área de Brownsville, fue demandada por la fiscalía general para obligar a un miembro de la organización a declarar.
Un juez del condado de Travis falló contra la fiscalía que encabeza Paxton.
Las Americas Immigrant Advocacy Center recibió una carta de la fiscalía general a principios de septiembre exigiéndole información sobre su trabajo con un programa de la administración Biden que permite a hasta 30,000 personas de Cuba, Haití, Nicaragua y Venezuela inmigrar a Estados Unidos por mes si cuentan con un patrocinador financiero en el país.
Las Americas respondió con una demanda buscando bloquear la investigación como violación de su derecho de libre expresión y facultad para abogar por sus clientes.
El 27 de septiembre, un juez federal falló contra Las Americas Immigrant Advocacy Center en su solicitud de una orden de restricción temporal contra la fiscalía del estado.
Annunciation House dice ayudar al ‘más humilde entre vosotros’
En uno de los tres albergues de Annunciation House un caluroso día de agosto, Ribeiro estaba sentado en un área común con su pie vendado apoyado en alto.
Unos voluntarios limpiaban el lugar después de la comida que fue servida a varias docenas de migrantes.
En Brasil había dejado a su exesposa y dos hijas, de 13 y 7 años.
Desempeñó varios trabajos, como mesero y chofer repartidor; pero el costo de la vida se disparó, dijo.
“Mi vida estaba estancada”, dijo Ribeiro. “Lo que gano es para pagar la renta, pagar la pensión alimenticia, para irla pasando… No me queda nada. No puedo pasar mi vida pagando renta y pensión alimenticia”.
Estados Unidos le parecía un buen lugar para empezar de nuevo. Puso sus miras en Boston o New Jersey, y planeaba enviarle dinero a su familia en Brasil.
Pero entonces tuvo el accidente.
Al saltar a un tren de carga que salía de El Paso alrededor de las 2 a.m., cayó y sintió presión y dolor al pasar las ruedas del tren sobre su pie derecho.
En la oscuridad, su zapato no parecía dañado. Tal vez no le había pasado nada.
Ribeiro se quitó el zapato y quiso tocarse los dedos del pie.
“Fue cuando me di cuenta de que ya no tenía dedos”, relató.
Se quitó una de las tres camisas que traía puestas y envolvió su pie en ella, caminó cojeando una media milla hasta una intersección y esperó varias horas hasta que un hombre pasó y llamó al 911.
“Buena suerte”, le dijo el hombre en español mientras Ribeiro era subido a una ambulancia.
Ya que Ribeiro no tenía familia en Estados Unidos, el hospital contactó a Annunciation House.
García, el director del albergue, dice que no dudó en ayudar.
Y citó a Mateo 25, que habla de cómo Jesús dijo a sus apóstoles que cada vez que ayudaran “al más humilde entre vosotros, a mí me lo hicisteis”.
“Cuando uno ve a ese hombre que ha perdido su pie, sus dedos, y que el hospital llama y dice que está listo para darlo de alta, ¿no cree que Mateo 25 se refería a él?”, preguntó García.
Ribeiro dice estar agradecido por Annunciation House. Los voluntarios lo llevan a sus citas con el médico, y el albergue le facilitó un scooter para que se mueva mientras sana su pie.
“Es difícil encontrar un lugar como este, que te apoye y que, si lo necesitas, están ahí para ayudarte”, dijo.
“También estoy agradecido con Dios por poner un lugar como este que nos ayude cuando más lo necesitamos”.
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Con información de Joseph Morton y Marcela Rodrigues
Esto es parte de Crossing Points, un proyecto periodístico conjunto con el objetivo de mostrar la migración a Estados Unidos desde una perspectiva global empleando nuevas técnicas narrativas.
Los socios principales son The Dallas Morning News, VII Foundation y Outriders.
