Actualizado
El dicho de ‘tras la tormenta llega la calma’ se ha cumplido este lunes a rajatabla en Florida, donde la meteorologa difcilmente poda ser ms favorable para el lanzamiento de la misin espacial Europa Clipper. El huracn Milton, uno de los ms destructivos de la historia reciente de EEUU, oblig la semana pasada a posponer el lanzamiento de la mayor nave planetaria construida hasta ahora. Este lunes a las 18.06 (hora peninsular espaola) ha sido puesta en rbita desde el Centro Espacial Kennedy a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX.
La expectacin y la inquietud eran grandes pues Clipper es una misin tan interesante como ambiciosa: la NASA ha gastado en ella en torno a 5.000 millones de dlares para averiguar si Europa, una de las lunas heladas del planeta Jpiter, puede albergar algn tipo de vida.
El plan de vuelo transcurre segn lo previsto: aproximadamente una hora despus del despegue, la nave despleg correctamente sus paneles solares, y viaja ya hacia su destino, adonde llegar tras una larga travesa de cinco aos y medio.
“Hoy nos embarcamos en un nuevo viaje a travs del Sistema Solar en busca de los ingredientes para la vida en la luna helada de Jpiter”, ha declarado el director de la NASA, Bill Nelson, tras el exitoso lanzamiento.
El cohete Falcon 9, segundos despus del despegueNASA
Cuando en 2030 alcance su destino, Europa Clipper tendr que hacer frente a un ambiente muy hostil. Para poder resistir a la radiacin del campo magntico de Jpiter, los ingenieros han construido una bveda con gruesas paredes que blindar su carga til y otros componentes elctricos. Esa bveda, fabricada con titanio y aluminio, actuar como un escudo contra la radiacin que proteja los numerosos y sensibles instrumentos que lleva a bordo: varias cmaras, espectrmetros, radares y otros equipos que le permitirn analizar material in situ y esclarecer si se dan condiciones propicias para la vida en el gran ocano subterrneo que se cree que hay bajo su corteza helada.
Ms agua que en la Tierra
Algunas de las caractersticas de Europa, en cuya superficie se dan temperaturas de entre -133 grados y -223 grados, seran muy difciles de explicar si esta luna no contuviera un ocano global bajo su superficie congelada. Adems de abundante agua -las estimaciones apuntan a que en ese ocano subterrneo habra ms lquido que en todos los ocanos de la Tierra juntos-, se cree que se dan otras condiciones necesarias para que surja la vida, como la presencia de elementos orgnicos, una fuente de energa y estabilidad.
La prueba ms slida de que hay un ocano en Europa fue recabada por la nave espacial Galileo de la NASA, que orbit Jpiter de 1995 a 2003. Si bien Europa no tiene un campo magntico propio, cuando esta sonda realiz una docena de sobrevuelos cercanos a este mundo, su magnetmetro detect un campo dentro de Europa que atribuyen a la presencia de un ocano subterrneo global de agua salada. Las grietas y crestas que se han visto en la superficie de esta luna sugieren tambin que debajo puede haber un ocano interior.
Recreacin artstica de la nave Clipper sobrevolando la superficie helada de Europa, con Jpiter al fondoNASA/JPL-Caltech
El objetivo es que la nave Clipper escanee la luna Europa casi en su totalidad, y para ello se han previsto 50 acercamientos durante los cuales realizar mediciones y tomar datos. Entre la lista de tareas que deber cumplir figuran averiguar su composicin, determinar el espesor de la corteza de hielo y comprender cmo interacciona esa superficie congelada con el ocano. Otra de sus tareas ser caracterizar su geologa, pues los cientficos quieren saber si hay signos de actividad reciente, como deslizamientos de las placas de la corteza o columnas de vapor que expulsan agua al espacio.
La nave Clipper, en el cohete Falcon 9, listo para el despegue desde FloridaNASA
Pero Europa no es el nico lugar del Sistema Solar en el que buscar indicios de vida ms all de la Tierra. Dos lunas de Saturno tambin estn en el punto de mira por sus probables ocanos: la pequea Enclado y Titn.
El trabajo de Clipper se complementar con el de otra nave, Juice. Esta sonda de la Agencia Espacial Europea (ESA) despeg el ao pasado con el objetivo de explorar Ganmedes, Europa y Calisto y averiguar si los ocanos de agua lquida que los cientficos creen que tienen estas lunas heladas renen los ingredientes necesarios para que surja la vida.
