Se cree que Europa, la luna de Júpiter que tiene un diámetro de unos 3,120 kilómetros, cuenta con un “océano interno” debajo de una gruesa capa de hielo que se estima tiene entre 3 y 30 kilómetros de espesor. Se estima que el océano interior tiene una profundidad promedio de unos 100 kilómetros, pero se cree que la cantidad total de agua salada es el doble de la cantidad total de agua en todos los océanos de la Tierra. Por esta razón, desde hace tiempo se ha sugerido que podría existir vida en Europa.
¿Habrá vida en Europa?
No conocemos las condiciones exactas en las que Europa puede sustentar la vida. La nave espacial Europa Clipper de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de EE UU (NASA) explorará en detalle las condiciones en Europa que pueden sustentar la vida.
El lanzamiento, que originalmente estaba programado para el 10 de octubre, se pospuso debido al huracán, pero despegó el 14 de octubre. Si la misión tiene éxito, Europa Clipper nos dirá qué tan aptas tiene Europa las condiciones para que la vida sobreviva.
El cohete Falcon Heavy de SpaceX lleva la sonda Europa Clipper. Esta foto fue tomada el 13 de octubre en el Centro Espacial Kennedy en Florida, antes del lanzamiento.
Foto: NASA
Los tres objetivos principales de Europa Clipper
Según la NASA, Europa Clipper tiene tres objetivos científicos principales. A través de estos esfuerzos, Europa Clipper revelará, no si existe o no vida en Europa, sino en qué medida Europa tiene las condiciones para que la vida sobreviva.
Primero, necesitamos comprender la naturaleza de la capa de hielo y el océano interno que se encuentra debajo de ella. En concreto, estas tareas incluyen determinar el espesor de la capa de hielo, confirmar la existencia de un océano interno y estimar su tamaño y salinidad, y comprender la interacción entre la capa de hielo y el océano interno.
El siguiente paso es comprender la composición química de Europa. Específicamente, esto incluye comprender la composición química de las columnas (corrientes ascendentes en el manto), la atmósfera delgada, las capas de hielo y los océanos internos.
En tercer lugar, comprender las características geológicas de Europa. Estos incluyen estudiar cómo se forman y posicionan las características de la superficie de la capa de hielo, y estudiar los signos de actividad reciente de la corteza, como columnas y movimientos de la corteza.
Una de las mayores sondas planetarias
Europa Clipper es una de las sondas planetarias más grandes jamás desarrollada por la NASA. Tiene aproximadamente 5 metros de alto, 30.5 metros de ancho con los paneles solares desplegados y pesa aproximadamente 3,241 kg, excluyendo el peso del propulsor.
Con sus paneles solares y su antena completamente extendidas, Europa Clipper es más grande que una cancha de baloncesto: mide 30.5 metros de largo y 17.6 metros de ancho.
Ilustración: NASA/JPL-Caltech
El equipo electrónico a bordo está sellado en un compartimento especial hecho de gruesas paredes de titanio y aluminio, que la NASA llama “bóveda”, para protegerlo de la intensa radiación que rodea a Júpiter. Se trata de un mecanismo para cuidar equipos electrónicos y otros dispositivos de la intensa radiación de Júpiter, y se usó por primera vez en la nave espacial Juno de la NASA, que fue lanzada en 2011.
Hay nueve instrumentos científicos a bordo del Europa Clipper. Estos incluyen cámaras, radares, espectrómetros, magnetómetros y dispositivos de medición de la gravedad. Presentemos algunos de los dispositivos más importantes.
Uno de ellos, el Europa Imaging System (EIS), consta de dos cámaras, una cámara gran angular de 8 megapíxeles y una cámara de ángulo estrecho, para obtener imágenes en color de alta resolución en 3D de Europa. Esto nos permitirá investigar la actividad geológica de Europa, medir la elevación de su topografía superficial y proporcionar información básica para el uso de otros instrumentos de observación.
El espectrómetro ultravioleta de Europa (Europa-UVS) utiliza un telescopio para recolectar luz ultravioleta y crear imágenes para ayudar a determinar la composición química de la delgada atmósfera y la superficie de la capa de hielo de Europa. El Europa Mapping Imaging Spectrometer (MISE) es un espectrómetro infrarrojo que mapeará la distribución y composición del hielo, la materia orgánica, la sal y los puntos calientes más cálidos para determinar si el océano interior tiene las condiciones para sustentar la vida. Es más fácil juzgar lo que está pasando.
El Europa Assessment Sounding Radar (REASON) es un radar de penetración de hielo que investiga la estructura y el grosor de la capa de hielo y el océano interno que se cree que existe debajo de la capa de hielo. El magnetómetro Europa Clipper (ECM) confirmará la existencia de un océano interno examinando el campo magnético de Europa y midiendo su profundidad, salinidad y espesor de la capa de hielo.
Además de estos, Europa Clipper también utilizará dispositivos de medición de la gravedad y otros equipos de observación para explorar hasta qué punto Europa tiene las condiciones para sustentar la vida.
Recorrerá 2,900 millones de kilómetros
Europa Clipper entrará en órbita alrededor de Júpiter en abril de 2030 tras completar un viaje de 2,900 millones de kilómetros. La nave espacial planea realizar su primer sobrevuelo a Europa en la primavera de 2031 y comenzar observaciones científicas precisas.
Diagrama que representa la órbita de Europa Clipper. Se puede observar que cruza la órbita de otros satélites como Calisto. Cuanto más oscura sea la zona marrón del centro, más fuerte será la radiación.
Ilustración: NASA/JPL-Caltech
Después de eso, la nave planea realizar cerca de 50 sobrevuelos de Europa, acercándose a ella desde una distancia de hasta 25 km. La ubicación a la que se acerque cambiará con cada sobrevuelo, con el objetivo de explorar toda Europa.
¿Hasta qué punto Europa tiene las condiciones para que sobreviva la vida? Las expectativas sobre el éxito de la misión Europa Clipper y sus resultados son altas.
El fue transmitido en línea por la NASA. Aquí puedes verlo:
(Editado por Daisuke Takimoto)
Artículo originalmente publicado en WIRED Japón. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.
