La estrella solitaria más cercana a la Tierra, después de todo, no está tan sola. El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha encontrado un pequeño exoplaneta orbitando a la estrella Barnard a una distancia 20 veces menor que la de Mercurio al Sol.
Con ayuda del Very Large Telescope (VLT), astrónomos confirmaron la presencia de un cuerpo de menos de la mitad de la masa de Venus girando sobre una enana roja ubicada a 5.96 años luz de distancia. Según el artículo publicado en Astronomy & Astrophysics, el cuerpo llamado Barnard completa su órbita en 3.14 días terrestres y su temperatura superficial debería ser de 125 °C.
El nuevo exoplaneta es uno de los de menor masa registrados y está lejos de ser habitable. Barnard es una estrella 2,500 grados más fría que el Sol, pero el cuerpo que la orbita está demasiado cerca como para albergar agua líquida en su superficie. Fue descubierto por el sistema ESPRESSO, un espectrógrafo de alta precisión que combina virtualmente cuatro telescopios para simular una lente de 16 metros de diámetro.
El método también permitió inferir la existencia de tres planetas más con masa similar a Barnard. La estrella solitaria más cercana al sistema solar podría, en realidad, ser un sistema de cuatro cuerpos con masa inferior a la de la Tierra. Es necesario realizar más estudios para confirmarlo. “El descubrimiento de este planeta, junto con otros descubrimientos previos como Próxima b y d, demuestra que nuestro patio trasero cósmico está lleno de planetas de baja masa”, explicó el investigador español Alejandro Suárez Mascareño, coautor del estudio.
Los océanos no son la única forma en que un planeta puede albergar agua.
El misterio en las enanas rojas
Las enanas rojas son una clase de estrellas pequeñas y de baja temperatura. Son las más comunes en la Vía Láctea, y se estima que hasta el 80% de los astros de la galaxia pertenecen a esta categoría. No deben confundirse con las gigantes rojas, que representan una fase avanzada de una estrella cuando ha consumido su principal combustible y aumenta su tamaño.
Los astrónomos estiman que las enanas rojas son las estrellas con más probabilidades de albergar planetas dentro de la zona habitable. Aunque estos astros emiten menos luz, tienen una lenta tasa de fusión nuclear, lo que les permite vivir más tiempo que el Sol. Muchas de las enanas rojas han existido desde las primeras etapas de la Vía Láctea.
Próxima Centauri es la estrella más cercana a la Tierra después del Sol. También es una enana roja, ubicada a 4.2 años luz de distancia. Cuenta con una supertierra en su zona habitable. Algunos científicos confían en que este exoplaneta puede albergar agua líquida y rastros de vida microscópica, actual o pasada. Hay planes para llegar al sistema vecino con un enjambre de naves, pero se requeriría un viaje de más de 1,000 años.
El estudio de los exoplanetas habitables no tiene como objetivo encontrar un nuevo planeta para los seres humanos, sino comprender la evolución de la vida. A lo largo de sus 4,000 millones de años, la Tierra ha sido “varios planetas”: desde mundos oceánicos, a otros cubiertos de fuego.
