Por Denise Chow – NBC News
La Tierra recibirá la visita de una “miniluna”.
Se espera que un asteroide pase por la Tierra la próxima semana y luego orbite el planeta durante unos dos meses, al quedar atrapado temporalmente por la gravedad terrestre, según han informado dos astrónomos españoles.
El asteroide, bautizado como 2024 PT5, mide 33 pies de largo, el equivalente aproximado de un autobús escolar normal. La roca espacial no implica una amenaza para la Tierra y no se espera que permanezca mucho tiempo en el espacio antes de volver a girar alrededor del Sol.
“No completará una órbita alrededor de la Tierra, sólo parte de ella”, afirma Carlos de la Fuente Marcos, coautor de un estudio sobre el asteroide publicado este mes en la revista Research Notes of the American Astronomical Society.
Se espera que el asteroide entre en la órbita de la Tierra el domingo y permanezca allí hasta el 25 de noviembre, algo más de 56 días, dijo Marcos. No todos los días la Tierra adopta un nuevo compañero, pero este tipo de minilunas tampoco son infrecuentes.
Astrónomos de Arizona detectaron otra miniluna visitante, un pequeño asteroide llamado 2020 CD3, en la órbita de la Tierra en febrero de 2020. Se calcula que medía entre 6 y 11 pies de diámetro y orbitó la Tierra durante más de un año antes de regresar al espacio.
Según estudios posteriores, lo más probable es que el asteroide 2020 CD3 hubiera sido capturado por la gravedad de la Tierra en 2017, tres años antes de ser descubierto.
Anteriormente, un asteroide llamado 2006 RH120, que orbita alrededor del Sol y pasa cerca de la Tierra en intervalos de varias décadas, fue capturado por la gravedad terrestre en junio de 2006 y permaneció allí hasta aproximadamente septiembre de 2007.
Las minilunas suelen ser de dos “tamaños”, explica Marcos: cortas o largas.
“Un episodio de miniluna corta puede durar horas, días, semanas o unos pocos meses, y el objeto afectado no completa una revolución alrededor de la Tierra”, dijo en un correo electrónico. “Por otro lado, los episodios de miniluna largos duran al menos un año y probablemente más, y el objeto afectado completa una o más revoluciones alrededor de la Tierra”.
La próxima visita del asteroide 2024 PT5 será breve.
La roca espacial será demasiado pequeña y débil para ser vista con telescopios y prismáticos normales. Marcos dijo que él y sus colegas planean estudiarlo con el Gran Telescopio Canarias, un observatorio terrestre situado en las Islas Canarias.
Los científicos esperan conocer la composición de la superficie del asteroide y su velocidad de rotación. Esas observaciones podrían ayudar a los investigadores a averiguar su origen, lo que a su vez podría arrojar luz sobre otros asteroides, incluidos los que podrían ser peligrosos para la Tierra.
Un sistema de alerta temprana de asteroides conocido como ATLAS (abreviatura de Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) descubrió 2024 PT5 a principios de agosto. Los telescopios ATLAS fueron financiados por la NASA y desarrollados por la Universidad de Hawaii.
