En el sistema solar exterior, mucho más allá del cálido resplandor del Sol, se esconde un reino de hielo y misterio. Esta lejana frontera, hogar de lunas heladas, planetas enanos y cometas, ofrece una visión de los primeros días del sistema solar y guarda secretos que podrían redefinir nuestra comprensión de la ciencia planetaria. Ahora, una serie de de observaciones recientes realizadas con la cámara de foco primario de campo ultra amplio del telescopio japonés Subaru, el más importante del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, han demostrado que podría haber una población de pequeños objetos astronómicos más lejos en el Cinturón de Kuiper aún esperando ser descubiertos, lo que sugiere una extensión más grande e inexplorada que es paralela a otros sistemas planetarios.
Descubren unos misteriosos objetos más allá de Plutón: ¿qué podrían ser?Midjourney/Sarah Romero
¿Qué podría esconderse allí?
La investigación fue posible gracias a una colaboración internacional entre el telescopio Subaru y la sonda espacial New Horizons, que viaja a través del sistema solar exterior.
Es un hallazgo llamativo, ya que las observaciones han descubierto nuevos cuerpos donde no se esperaba ninguno; un descubrimiento con profundas implicaciones para nuestra comprensión de la estructura y la historia del sistema solar.
Estos descubrimientos, que podrían incluir un segundo anillo de objetos en el Cinturón de Kuiper, tienen el potencial de alterar nuestra comprensión sobre cómo se forman los planetas. El cinturón de Kuiper es una enorme zona de nuestro sistema solar que se encuentra más allá de Neptuno, y está repleta de cuerpos helados y restos del amanecer del sistema solar; una especie de depósito con restos fríos que orbita alrededor del Sol. Es precisamente donde encontramos a Plutón, anterior planeta oficial de nuestro sistema solar y actualmente planeta enano y objeto más famoso de este cinturón de Kuiper que ocupa de 30 a 55 unidades astronómicas.
Asociación con la NASA
Y, aunque la cámara de New Horizon tiene un campo de visión bastante estrecho y no puede encontrar objetos por sí sola, el telescopio Subaru puede hacer ese trabajo para ella. El telescopio Subaru ha estado buscando objetos interesantes del Cinturón de Kuiper para que New Horizons, la sonda espacial de la NASA, los observe de cerca. La sonda completó con éxito un sobrevuelo del sistema de Plutón (2015) y, más tarde (2019), realizó un sobrevuelo de uno de los objetos del Cinturón de Kuiper, (486958) Arrokoth. De hecho, estas observaciones en curso ya han descubierto 263 objetos del cinturón; entre ellos, 11 objetos se encuentran más allá del borde aceptado del Cinturón de Kuiper.
Los astrónomos han identificado cuerpos celestes previamente desconocidos en el Sistema Solar exteriorSubaru Telescope, NAOJ
¿Cómo son esos nuevos objetos?
Los 11 objetos descubiertos recientemente parecen pertenecer a una nueva categoría que orbita en un “anillo” distinto del ya conocido Cinturón de Kuiper, caracterizado por un “vacío” donde hay muy pocos cuerpos celestes. Esta estructura de anillo y espacio vacío ha sido ampliamente documentada en las regiones exteriores de numerosos sistemas planetarios en formación, observados por el telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) en Chile.
ALMA es un conjunto de radiotelescopios ubicado en el desierto de Atacama, diseñado para observar el universo en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Funciona combinando las señales de múltiples antenas, lo que le permite actuar como un telescopio gigante con una resolución extraordinaria.
Por desgracia, los objetos del cinturón de Kuiper descubiertos hasta ahora requieren demasiado combustible para que New Horizons los sobrevuele, pero otros nuevos a mayores distancias sí que podrían estar dentro de su alcance (del combustible que dispone, en esencia).
La colaboración entre la sonda New Horizons y el telescopio Subaru se inició en 2004.Midjourney/Sarah Romero
“La parte más emocionante de las observaciones del HSC fue el descubrimiento de 11 objetos a distancias más allá del Cinturón de Kuiper conocido”, explicó Fumi Yoshida, científico de la Universidad de Ciencias de Salud Ocupacional y Ambiental y del Centro de Investigación de Exploración Planetaria del Instituto de Tecnología de Chiba y coautor del estudio que ha sido aceptado para su publicación en la revista The Planetary Science Journal.
¿Y si se trata de una nueva población de objetos interesantes que se encuentran a unas 70 o incluso 90 unidades astronómicas? “Si esto se confirma, sería un descubrimiento importante. La nebulosa solar primordial era mucho más grande de lo que se pensaba anteriormente, y esto puede tener implicaciones para estudiar el proceso de formación de planetas en nuestro sistema solar”, apuntó el experto. “Este es un descubrimiento innovador que revela algo inesperado, nuevo y emocionante en los confines distantes del sistema solar”, concluyen los autores.
Por su parte, la sonda espacial New Horizons ya se encuentra viajando aún más lejos con la esperanza de encontrar más objetos aún más lejos del Sol.
Los hallazgos se publicarán en dos artículos en el Planetary Science JournalMidjourney/Sarah Romero
Referencias:
- The New Horizons Extended Mission Target: Arrokoth Search and Discovery Marc W. Buie, John R. Spencer, Simon B. Porter, Susan D. Benecchi, Alex H. Parker, S. Alan Stern, Michael Belton, Richard P. Binzel, David Borncamp, Francesca DeMeo, S. Fabbro, Cesar Fuentes, Hisanori Furusawa, Tetsuharu Fuse, Pamela L. Gay, Stephen Gwyn, Matthew J. Holman, H. Karoji, J. J. Kavelaars, Daisuke Kinoshita, Satoshi Miyazaki, Matt Mountain, Keith S. Noll, David J. Osip, Jean-Marc Petit, Neill I. Reid, Scott S. Sheppard, Mark Showalter, Andrew J. Steffl, Ray E. Sterner, Akito Tajitsu, David J. Tholen, David E. Trilling, Harold A. Weaver, Anne J. Verbiscer, Lawrence H. Wasserman, Takuji Yamashita, Toshifumi Yanagisawa, Fumi Yoshida, Amanda M. Zangari Accepted to The Planetary Science Journal . 40 pages, 10 figures, 10 tables Earth and Planetary Astrophysics (astro-ph.EP); Instrumentation and Methods for Astrophysics (astro-ph.IM) arXiv:2403.04927 [astro-ph.EP] DOI: https://doi.org/10.48550/arXiv.2403.04927
