20 datos curiosos sobre la Tierra para recordar por qué es el mejor planeta

“Dentro de la incertidumbre, la temperatura en el núcleo de la Tierra es la misma que la de la superficie del sol (5800 K)”, dice el geoquímico de Caltech Paul Asimow a Popular Mechanics. A casi 10.000 grados Fahrenheit, eso es calor.

En total, la Tierra genera hasta 40 teravatios de calor, la mitad de los cuales procede de la desintegración radiactiva de su núcleo, según un estudio de 2011. Los científicos midieron las partículas llamadas antineutrinos que salían del núcleo de la Tierra y descubrieron que la mitad del calor de la Tierra se genera a través de la desintegración radiactiva de ciertos elementos.

Tom Crafford, coordinador del Programa de Recursos Minerales del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), explica a Popular Mechanics: “La mayor parte del calor interno que mantiene a la Tierra como un planeta vivo y vibrante proviene de la descomposición radiactiva de elementos como el torio, el uranio y el potasio”.

“Los sedimentos que subyacen a los océanos de la Tierra albergan aproximadamente 2,9 x 10^29 microorganismos, que existen a profundidades de hasta 2,5 km por debajo del lecho marino. La mayor parte de esta biosfera del subsuelo profundo crece con extrema lentitud en relación con la vida en el mundo de la superficie, con estimaciones de división celular una vez cada 10-1000+ años”, explica a Popular Mechanics la geobióloga de Caltech Victoria Orphan.

Los científicos están encontrando nuevas fuentes de vida microbiana cada vez más profundas bajo el lecho marino. En marzo, un equipo de científicos reveló que había encontrado restos de bacterias (prueba de 10.000 millones de células bacterianas) en rocas situadas a 400 pies de profundidad del fondo marino, a más profundidad que nunca.

“Los musgos viven en los suelos superficiales de los desiertos de todo el mundo. Una cosa interesante de los musgos es que tienen la capacidad de capturar agua directamente del aire utilizando estas estructuras especializadas que parecen pequeños pelos que salen de sus hojas -llamadas “awns”, explica a Popular Mechanics la ecóloga de investigación del USGS, Sasha Reed. “En los lugares secos en los que viven estos musgos, ¡este es un truco bastante genial!”.

“Cada cultura tiene su propia versión del ‘clima sísmico’ para racionalizar cuándo y dónde se producirá un terremoto”, explica a Popular Mechanics la sismóloga Dra. Lucy Jones, del Caltech. “Los terremotos están bajo la superficie y necesitan una falla constante para producirse y esto no tiene nada que ver con el clima”.

“Si se sacan a la superficie todas las gotas de agua de las nubes, se cubriría la Tierra con una película líquida no más gruesa que un cabello humano”, explica Schneider, de Caltech, a Popular Mechanics. “Y, sin embargo, esta minúscula cantidad de agua marca la diferencia entre los frescos días de verano nublados y los cálidos días despejados. Y es inmensamente importante para el clima. De media, las nubes enfrían la Tierra 13 grados Fahrenheit en relación con lo que serían las temperaturas globales sin nubes.”

“El grado de calentamiento global que obtengamos depende crucialmente de si tenemos más o menos nubes a medida que el clima se calienta”, dice Schneider. “Los modelos climáticos no se ponen de acuerdo en la respuesta, porque simular las nubes y la diminuta cantidad de agua que contienen es difícil. En Caltech, estamos trabajando en el uso de la IA para mejorar los modelos climáticos y sus simulaciones de nubes, para obtener respuestas más precisas sobre cómo cambiará el clima.”

“Nos dirigimos hacia una subida del nivel del mar de 60 centímetros para finales de este siglo”, dice el científico del clima Tapio Schneider, de Caltech, a Popular Mechanics. “Las consecuencias de una subida del nivel del mar de uno a dos pies podrían suponer graves amenazas para las naciones insulares de baja altitud, la pérdida de playas estrechas y poco profundas y la desaparición de los ecosistemas marinos”.

“El planeta Tierra tiene una edad estimada de 4.500 millones de años”, explica a Popular Mechanics Jeremiah P. Ostricker, investigador de la Universidad de Princeton. “El Homo Sapiens existe desde hace como mucho 450.000 años, es decir, 1/10.000 de la edad del planeta. Y luego, más recientemente, nos extendimos por todo el globo en 1/100.000 de la edad del planeta”.

A diferencia de otros planetas, no se pueden encontrar datos históricos reales sobre la persona (o grupo) que nombró a nuestro planeta “Tierra”. El término Tierra procede del inglés antiguo y del alto germánico y es el único planeta que no lleva el nombre de un dios griego o romano.

“La Tierra es una gigantesca máquina de calor. El calor del Sol se absorbe donde es cálido (las latitudes bajas y la superficie) y el calor se irradia en forma de infrarrojos donde es frío (las latitudes más altas y la atmósfera)”, explica a Popular Mechanics Andy Ingersoll, científico planetario de Caltech. “El trabajo del motor térmico se destina a la energía cinética de los vientos y las tormentas”.

“La Tierra no es un motor térmico muy eficiente”, dice Ingersoll. “La diferencia de temperatura entre las partes calientes y las frías es de unas decenas de K, por lo que el rendimiento teórico de Carnot es de un 10%. Pero la mayor parte se desperdicia porque las partes calientes irradian su calor a las partes frías, creando entropía. El motor térmico tiene una eficiencia de alrededor del 1 por ciento en la generación de energía cinética, pero eso crea más entropía cuando los vientos se disipan”.

“El límite entre el manto y el núcleo de la Tierra está a unos 3.000 kilómetros por debajo de nuestros pies, un poco menos que la longitud total de la ‘Carretera Madre’ de Estados Unidos, la Ruta 66”, explica a Popular Mechanics la sismóloga Jennifer Jackson, del Caltech. “Pensada como una simple interfaz entre rocas sólidas y metal líquido rico en hierro, esta remota región es casi tan compleja como la superficie de la Tierra”.

“Imposible de alcanzar en persona, los estudios geofísicos y experimentales de esta lejana región revelan un fascinante paisaje de complejidad química y estructural que influye en lo que ocurre en la superficie de la Tierra”, dice Jackson. “Por ejemplo, la compleja dinámica del límite entre el núcleo y el manto de la Tierra afecta al campo geomagnético protector de la Tierra y al movimiento de las placas tectónicas”.

“Nunca hemos visto nada mayor de 9,5 y era más largo que el estado de California”, dice Jones. “Sería teóricamente imposible tener un terremoto de magnitud 13, ya que requeriría una falla más grande que la Tierra”.

“Los terremotos pueden ocurrir a más de 400 millas por debajo de la superficie de la Tierra, y sentirse literalmente en el otro lado de la Tierra”, dice el sismólogo Zhongwen Zhan de Caltech a Popular Mechanics. “En 2013, se produjo una magnitud 8 cerca de las islas Kuriles a unas 400 millas de profundidad. La gente en Australia sintió el evento!”.

Los científicos descubrieron el primer agujero en la capa de ozono, situado directamente sobre la Antártida, en 1985. El Protocolo de Montreal de 1987 fue el primer plan aprobado por todos los países de las Naciones Unidas, y se centró en la restricción de los clorofluorocarbonos (CFC que emiten cloros que destruyen la capa de ozono).

“Se calcula que el número de microbios que hay en una cucharadita de tierra equivale aproximadamente al número de seres humanos que viven actualmente en África (mil millones)”, explica a Popular Mechanics la bióloga Dianne Newman, de Caltech.

El planeta Tierra tiene una forma más parecida a la de un esferoide oblato, que parece un círculo más plano. Pero definitivamente no es plano.

“Las mareas son las pequeñas diferencias entre la atracción gravitatoria de la Luna y el Sol y las fuerzas centrífugas en direcciones opuestas. Las mareas en la Tierra son más fuertes cuando los tres cuerpos están en una línea, lo que ocurre cerca de la Luna llena y la Luna nueva. Entonces la Tierra se estira a lo largo de esa línea”, dice Ingersoll.

“El océano es el que más responde, pero incluso la Tierra sólida responde a las fuerzas de marea”, dice. “La respuesta consiste en que el agua se mueve en los océanos y las rocas se mueven en el subsuelo, y ambas disipan energía cinética. El resultado neto es que la Tierra gira hacia abajo: el día se alarga”.

“El bombeo de aguas subterráneas puede provocar un importante hundimiento de la superficie terrestre, lo suficiente como para que pueda “verse” desde el espacio”, afirma Sheets. Los investigadores utilizan satélites y estaciones de GPS para rastrear cuánto se ha hundido la Tierra.

La Tierra está repleta de virus. Se calcula que hay unos 10 nonillones de virus individuales en el planeta. Eso es “suficiente para asignar uno a cada estrella del universo 100 millones de veces”, escribe Katherine J. Wu en National Geographic.