Ilsi solo quería tener sus propinas que le costó ganarse con tanto esfuerzo.
En una sucursal de Subway en el Tenderloin de San Francisco, esta mujer de 44 años trabajaba turnos de once horas, cinco días a la semana, preparando sándwiches, cobrando y limpiando el piso del local. Como única empleada, realizaba la carga laboral de dos o tres personas, todo por 18.67 dólares la hora.
Un día, un cliente le ofreció una propina de 50 dólares, pero sólo si estaba garantizado que serían para ella. Ilsi aceptó, sin embargo, cuando revisó su nómina, no incluía ese dinero: «Había calculado que había ganado unos 400 dólares en propinas, pero cuando llegó mi nómina, solo aparecían 180 dólares. Pensé que quizá me había equivocado. Pero luego llegó la siguiente nómina, y era igual».
Ilsi, quien pidió ser identificada por su apodo para mayor privacidad, es una inmigrante guatemalteca que llegó a San Francisco en 2018. Con un inglés limitado y pocas opciones laborales, trabajar en un Subway parecía una bendición. “Estaba contenta de tener tantas horas. Pero luego descubrí que tenía derecho a recibir pago por horas extras”.
Su lucha por un salario justo, y su valentía ante las represalias, impulsaron una investigación sobre robo de salarios en siete franquicias de Subway en San Francisco, lo que finalmente resultó en una multa de $1.7 millones contra sus antiguos jefes.
Christopher Van Buren y Marta Gebreslaslie fueron citados por la oficina del Comisionado Laboral de California a finales del año pasado. El matrimonio, que enfrenta simultáneamente una orden judicial para cumplir con las leyes laborales, no apeló la citación hasta el viernes, lo que impidió el pago de la multa.
Ilsi es una de 81 empleados, actuales y anteriores, a quienes los investigadores estatales encontraron que se les pagó menos de lo debido, se les negaron horas extras y licencia por enfermedad remunerada, y se les impidió tomar descansos obligatorios para comer y descansar entre marzo de 2021 y septiembre de 2024.
«Nunca quise causarles problemas», dijo Ilsi. «Pero quiero que todos los trabajadores reciban una buena remuneración por su trabajo, por su esfuerzo».
Un trabajador inmigrante alza la voz
El robo de salarios se ha expandido en California, donde la creciente desigualdad y el alza vertiginosa del costo de vida han generalizado los empleos precarios.
Cada año, miles de personas trabajadoras presentan reclamos, que ascienden a cientos de millones en salarios robados. Un estudio reciente de Rutgers reveló que alrededor de 1.5 millones de trabajadores con bajos salarios en California fueron víctimas de violaciones del salario mínimo en 2023, más del doble que una década antes.
Las personas más vulnerables —inmigrantes, que no hablan inglés y aquellas con protecciones legales limitadas— suelen ser las más afectadas. En este caso de San Francisco, es evidente que Van Buren y Gebreslaslie se centraron específicamente en personas inmigrantes monolingües recién llegadas: “Querían a personas que no dijeran nada, que no hablaran de nada, que no se quejaran de nada”, señaló Ilsi.
Para Ilsi, el punto de inflexión llegó tras un encuentro casual con una organizadora de Trabajadores Unidos (TUWU, por sus siglas en inglés), un centro de trabajadores inmigrantes con sede en San Francisco. Cuando Ilsi preguntó sobre las propinas faltantes, TUWU le explicó sus derechos.
Juntas, Ilsi y TUWU visitaron otro local de Subway del mismo propietario para hablar con otros empleados sobre sus salarios. El patrón de recibir pagos insuficientes fue evidente. “Ni siquiera me fijaba en las horas extras, ni en los descansos, ni en el almuerzo, ni en las demás cosas que hacían mal. Solo quería saber sobre las propinas”, dijo Ilsi. “Al día siguiente de visitar esa tienda, mi jefe vino y me despidió”.
TUWU y su socio, Legal Aid at Work, compartieron sus hallazgos con la Bureau of Field Enforcement, lo que llevó a los investigadores a inspeccionar los siete locales de Subway, entrevistar al personal, tomar declaración a los propietarios y solicitar la entrega de los registros de nómina.
Miriam Medellín Meyers, organizadora de TUWU, intervino y gestionó una mediación con la Oficina de Cumplimiento de Normas Laborales de San Francisco, obligando al empleador de Ilsi a reincorporarse a su trabajo. Pero no sería su última vez en el Ayuntamiento.
El verano pasado, la oficina del Comisionado Laboral emitió un aviso ordenando a Van Buren y Gebreslaslie poner fin a las violaciones laborales. Para llamar la atención sobre el caso, TUWU encabezó una manifestación de las y los trabajadores en el Ayuntamiento, y poco después, la Junta de Supervisores aprobó una resolución no vinculante instando a los propietarios a pagar a sus trabajadores.
Mientras tanto, la división inmobiliaria de Subway desalojó las empresas de la pareja, Marvan Enterprises y Van Buren Enterprises, de dos locales, y el tercero está en proceso, según consta en los registros judiciales.
En enero, la oficina del Comisionado Laboral solicitó una orden judicial para obligar a los propietarios a cumplir con la legislación salarial. Las declaraciones de las y los trabajadores revelan cómo los propietarios y un gerente manipularon los registros de nómina para suprimir los salarios, una aparente violación del contrato de franquicia de Subway.
“Los propietarios-operadores y el gerente de la tienda intentaron encubrir la falta de pago de horas extra manipulando el sistema de punto de servicio ADP, reduciendo manualmente las horas trabajadas, lo cual quedó registrado en el sistema”, declaró la oficina del Comisionado Laboral ante el tribunal.
En febrero, Van Buren, quien no respondió a una solicitud de réplica, negó todas las acusaciones en un documento judicial. El caso continúa en curso.
Mientras tanto, la oficina corporativa de Subway, por su parte, está investigando las franquicias de San Francisco: “Nos tomamos estos asuntos muy en serio y estamos investigando las presuntas acusaciones”, declaró un portavoz de esta empresa. “Nuestros restaurantes son de propiedad y operación independientes, y los franquiciados están obligados a cumplir con las leyes federales, estatales y locales”.
El robo de salarios persiste en la industria de la comida rápida
A pesar de la citación y las demandas, las y los trabajadores siguen acusando a Van Buren y Gebreslaslie de salarios insuficientes.
“Hemos seguido recibiendo noticias de trabajadores que siguen recibiendo salarios inferiores al salario mínimo”, declaró Kim Ouillette, directora del programa de protección salarial de Legal Aid at Work. “Ha sido realmente decepcionante ver que el empleador persiste con muchas de sus prácticas ilegales”.
Ouillette afirmó que su personal ha observado un patrón de abuso en otras franquicias de Subway. En 2023, un tribunal ordenó a un operador de Subway de North Bay pagar un millón de dólares por salarios no pagados. En el sur de California, otro trabajador ha presentado una demanda por 54 mil dólares.
“Intentan reducir costos y obtener ganancias mediante violaciones laborales”, dijo Ouillette. “Esperamos que esta citación sea suficiente para demostrarle a Subway y a todas las demás franquicias de comida rápida en el Área de la Bahía que si no pagan el salario mínimo a todos sus trabajadores, habrá consecuencias”.
Para Medellín Meyers y TUWU, este caso ha sido un desafío logístico: los trabajadores hablan cuatro idiomas diferentes, lo que requiere múltiples intérpretes de español, nepalí y birmano en cada reunión mensual. “Este caso ha sido realmente asombroso: ver cómo las personas pueden organizarse a pesar de las barreras lingüísticas y seguir apoyándose mutuamente, aunque no sean del mismo país”, dijo.
El largo camino hacia la remuneración
Hacer responsables a los ladrones de salarios no es fácil. Las y los trabajadores suelen esperar años para recuperar sus salarios no percibidos. Medellín Meyers les advierte que puede tardar hasta una década en recibir el reembolso completo.
Según la ley estatal, el proceso del Comisionado Laboral debe tomar 135 días para una audiencia. Sin embargo, entre 2017 y 2021, el tiempo de espera promedio fue de 505 días.
Para acelerar el proceso, Legal Aid at Work y la Fundación de Asistencia Legal Rural de California se han unido al senador estatal Scott Wiener (demócrata, por San Francisco) para desarrollar una nueva legislación. El Proyecto de Ley 310 del Senado, presentado en febrero, permitiría a las personas trabajadoras demandar a sus empleadores por sanciones sin tener que esperar a las agencias estatales.
Para Ilsi, no se trata solo de dinero, sino de justicia. Ahora trabaja en otro Subway, donde sus compañeros de trabajo la cubren para poder comer y descansar. Su sueldo se acumula con las propinas y las horas extras: “Estoy ahí porque siempre me ha gustado la atención al cliente”. “[Mi jefa] es muy precisa con sus pagos”.
Pero sabe que la lucha no ha terminado. “Quiero que paguen”, dijo Ilsi. “No solo con dinero, sino poniendo fin a la explotación de más trabajadores”.
Erika Carlos contribuyó a este reportaje.
