Desde esta semana y hasta mediados del mes de mayo, el planeta Tierra en su amplio periplo alrededor del Sol chocará con los restos del famoso cometa Halley produciendo uno de los fenómenos astronómicos más esperados del año: la lluvia de meteoros Eta Acuáridas.
Se espera que este evento natural alcance su punto máximo el próximo 5 mayo, con una intensidad de entre 30 y 60 meteoros por hora.
De acuerdo con la NASA, estos meteoros están entre los más rápidos, pues viajan a una velocidad de aproximadamente 66 kilómetros por segundo, dejando estelas brillantes conocidas como “trenes”, resultado de los restos incandescentes que se desprenden detrás de ellos.
Dichas estelas pueden durar varios segundos o incluso minutos en el cielo nocturno, brindando uno de los espectáculos astronómicos más esperados del año.
Este evento es visible tanto en el hemisferio norte como en el hemisferio sur, pero los registros demuestran que debajo de la línea ecuatorial es donde se logra la mejor vista.
Los meteoros provienen de partículas de cometas y fragmentos de asteroides rotos. Cuando los cometas se acercan al Sol, dejan una estela de polvo detrás de ellos. Cada año, la Tierra atraviesa estas trayectorias de escombros, lo que permite que los fragmentos colisionen con nuestra atmósfera, donde se desintegran y crean las brillantes y coloridas estelas en el cielo.
En el caso de los Eta Acuáridas, los fragmentos espaciales que interactúan con nuestra atmósfera provienen del cometa 1P/Halley. Cada vez que el cometa Halley regresa al sistema solar interno, su núcleo arroja una capa de hielo y rocas al espacio, restos que se convierten los Eta Acuáridas en mayo y en los Oriónidas en octubre.
El cometa Halley tarda aproximadamente 76 años en completar una órbita alrededor del Sol. La última vez que fue visto por observadores casuales fue en 1986, y no regresará al sistema solar interno hasta el año 2061.
Fue descubierto en 1705 por Edmund Halley, quien predijo su órbita a través de observaciones pasadas de cometas, sugiriendo que todas estas apariciones eran en realidad el mismo cometa.
Halley es uno de los cometas más famosos y ha sido avistado durante milenios. Incluso está representado en el tapiz de Bayeux, que narra la Batalla de Hastings en 1066.
Para observar esta lluvia de meteoros se recomienda alejarse de las luces de la ciudad. Se puede llevar una bolsa de dormir, una manta o una silla de jardín para mayor comodidad.
Los observadores deben mirar hacia el este, abarcando la mayor parte del cielo posible. Después de aproximadamente 30 minutos en la oscuridad, los ojos se adaptarán y comenzarán a ver los meteoros.
La paciencia también es importante para disfrutar de este espectáculo natural que por lo general dura hasta el amanecer, brindando tiempo de sobra para poder disfrutarlo.
